Самыми распространенными социально-политическими теориями традиционно считаются либерализм, консерватизм и социализм.

Термин "либерализм" вошел в широкое употребление в первой половине XIX., когда в ряде западноевропейских государств появились политические партии либералов. Однако истоки либерализма как идейно-политического течения восходят еще к эпохе революций XVII-XVIII вв. Основателями, классиками этого течения по праву считаются англичане Джон Локк, Адам Смит, Иеремия Бентам, французы Шарль Луи Монтескье, Бенджамен Констан, Франсуа Гизо, немцы Иммануил Кант, Вильгельм Гумбольт, американцы Томас Джефферсон, Джеймс Мэдисон и др. Современная либерально-политическая мысль представлена многими в большей или меньшей мере известными именами. В их творчестве рассматривается широкий круг экономической и социально-политической проблематики. Ныне общепринятым считается понимание либерализма как социально-политической теории, в которой обосновываются прирожденные и неотъемлемые права индивидов, а все надиндивидуальные связи и отношения, прежде всего государственное вмешательство в частную жизнь людей, допускается лишь постольку, поскольку они не противоречат принципу индивидуальной свободы. Для понимания сути либерализма как направления социальной мысли и политической практики важно подчеркнуть, что возник он в период борьбы против феодального способа производства, политической системы абсолютизма, духовного господства церкви. Фактически его идеи явились выражением мировоззрения сформировавшегося к тому времени среднего сословия. С этого момента и до настоящего времени либерализм является доминирующим идейно-политическим Запада. Ныне он имеет своих приверженцев почти во всех странах мира.

Консервативная ориентация

80-е годы были триумфальными для политических партий консервативной ориентации во всех ведущих странах Запада, поэтому последнее время характеризуется устойчивым интересом к этому политическому течению. В литературе встречаются различные определения политического консерватизма. В самом общем виде его можно трактовать как социально-политическое течение, ориентированное на сохранение и укрепление сложившихся форм экономической, социальной и политической жизни, традиционных духовных ценностей, на отрицание революционных изменений, недоверие к народным движениям, критически-негативное отношение к реформистским проектам. Все исследователи консерватизма сходятся во мнении, что это течение социально-политической мысли формировалось после Великой французской революции как итог критической оценки ее опыта и результатов. Ее фундаментальные постулаты рождались как ответ, реакция на первый опыт претворения французскими революционерами идей эпохи Просвещения. Впервые оформление консерватизма в относительно стройную систему взглядов произошло в произведениях англичанина Эдмунда Берка, французов Жозефа де Местра и Луи Бональда. Позже консерватизм получил развитие в работах Франсуа де Шатобриана, Фелиста де Ламенне, Жозефа Артюра де Гобино, англичанина Бенджамина Дизраэли, немца Отто фон Бисмарка, испанца Доносо Кортеса. Из известных ученых XX в. к числу последователей этого течения можно отнести итальянца Гаэтано Моска, немцев Карла Шмитта, Мартина Хайдеггера и американцев Даниела Белла и Сейсмура Мартина Липсета. Надо заметить, что ныне в странах Запада консервативную традицию продолжает весьма внушительный ряд ученых-исследователей и практических политиков.

Идея социализма

Термин "социализм" ввел в оборот француз Пьер Леру в 1834 г. Он употребил его с целью противопоставления понятию "индивидуализм". С тех пор с понятием "социализм" связываются социально-политические концепции, ищущие пути усиления тенденции к социальной гармонии. все социалистические концепции исходят из того, что на смену индивидуализму идут ассоциация, совместная деятельность людей, интересы которых не вступают в разрушительный конфликт. Именно коллективистское общество, основанное на принципах равенства людей и социальной справедливости, призвано преодолеть эгоизм и взаимоотчуждение людей. В обыденном сознании идея социализма связывается прежде всего с именами Карла Маркса и Фридриха Энгельса, однако эта идея возникла задолго до них, и ее вариантов в истории общественной мысли было и есть много, далеко не все они носят прогрессивный характер, играя подчас консервативную, а то и просто реакционную роль в политике. Уже Маркс и Энгельс подвергали критике такие разновидности социализма как феодальный, мелкобуржуазный, немецкий, утопический, казарменный, прусский и т.д. В русском дореволюционном сознании была сильна идея "общинного", или "крестьянского", социализма. Известно, какую зловещую роль сыграла в XX в. идея соединения социализма и национализма, послужившая идеологическим обоснованием фашизма. в основе различных подходов к пониманию социализма находится следующий вопрос: какова материальная, экономическая основа будущей общности? Попытки дать на него тот или иной ответ и порождают многочисленные разновидности концепций социализма. Наиболее видное место среди них занимает марксистское. После его создания авторы почти всех социалистических доктрин стремятся так или иначе опереться на это учение. Такие доктрины, как правило, не тождественны глубинной сути марксистского понимания социализма, однако и собственно марксистский подход к трактовке нового общества содержит противоречивые положения, что приводит к различной политической практике даже среди его приверженцев.

Политическое лидерство

Среди основных и самых важных проблем общественного развития в современном мире, на первом месте стоит проблема политического лидерства - поиска и выдвижения на решающие политические и государственные посты новых людей, способных на преобразование государства в лучшую сторону и на проведение политики улучшающей жизнь населения страны. Проблема политического лидерства возникает только при наличии определенных политических условий и политических свобод. Ее непременными предпосылками являются: политический плюрализм, многопартийность, а так же внутрипартийная и внутрипарламентская деятельность (фракционная). Когда идет непрерывная интеллектуальная политическая борьба людей, принадлежащих к тем или иным партиям и фракциям, отражающим те или иные социальные интересы и устремления, тех или иных групп людей. Отсутствие условий необходимых для появления проблемы политического лидерства, исключает появление новых политических лидеров демократическим путем.