Все социальные институты действуют на развитие индивида не непосредственно, а через малые группы, в которые он входит. Группы (коллективы) как социально-психологические общности изучаются в разных аспектах философией, социологией, психологией, педагогикой и другими науками. Педагогика рассматривает детскую группу (коллектив) как фактор и средство воспитания учащихся. Для создания благоприятных условий развития личности в школе, необходимо сформировать такой коллектив учащихся и педагогов, который мог бы решать воспитательные задачи.

Каковы взгляды педагогов прошлого и современности на роль малой группы (коллектива) в формировании личности? В XVIII веке идею совместной коллективной жизни осуществил в детских приютах швейцарский педагог И.Г. Песталоцци (1746–1827). Во второй половине XIX века П.Ф. Каптерев (1849–1922), Н.И. Пирогов (1810–1881), К. Д. Ушинский (1824–1870) и другие российские педагоги указывали на особый характер взаимоотношений, которые складываются между детьми в групповом общении, подчеркивали необходимость поддерживать атмосферу товарищества, взаимопомощи, общности интересов. По мнению немецкого педагога В. Лая (1862–1926), совместная практическая деятельность воспитанников в школьной общине способствует их социализации.

Проблема воспитания личности в коллективе являлась центральной в педагогике советского периода. В 20-е годы прошлого века Н.К. Крупской, А.С. Макаренко, С.Т. Шацким и другими педагогами были разработаны основы теории воспитания в коллективе.

Наиболее полная концепция воспитательного коллектива была предложена А.С. Макаренко (1888–1939). Он принципиально по-новому осмыслил роль коллектива в воспитании детей, разработав вопросы строения и организации коллектива, методов воспитания детей в коллективе, создания воспитывающих традиций, формирования сознательной дисциплины. По мнению А.С. Макаренко, правильное воспитание должно быть организовано «путем создания единых, сильных, влиятельных коллективов». Он определял коллектив как «свободную группу трудящихся, объединенных единой целью, единым действием, организованную, снабженную органами управления, дисциплины и ответственности». Создавая коллектив, необходимо организовать его развитие, ставить все новые и новые цели перед детьми. Согласно А.С. Макаренко, сам коллектив на различных этапах своей жизни изменяется. На первом этапе педагог как организатор выступает с требованиями к коллективу, которые необходимо неукоснительно выполнять. Уже в этот период педагог должен опираться на возникающий актив, создавать его и сплачивать вокруг себя. Второй этап жизни коллектива начинается с возникновения в нем актива, не только поддерживающего педагога в его требованиях, но и самостоятельно выступающего с этими требованиями. На третьем этапе, когда «требует сам коллектив», детский коллектив становится воспитательным в полном смысле этого слова.

В дальнейшем идеи А. С. Макаренко о детском воспитательном коллективе получили развитие в теории и практике авторских школ  (Ф. Ф. Брюховецкий, С. А. Калабалин, Э. Г. Костяшкин, А. А. Католиков, В. А. Сухомлинский и др.). Например, В. А. Сухомлинский (1918–1970) целью воспитания считал личность, а коллектив рассматривал в качестве инструмента, средства достижения этой цели. В. А. Сухомлинский определял детский коллектив как сообщество детей, в котором есть идейная, интеллектуальная, эмоциональная, организаторская общность. Наибольшее воспитательное значение, по мнению В. А. Сухомлинского, имеет школьный коллектив, в котором объединены коллективы учащихся и педагогов.

Значительную роль в развитии теории детского коллектива сыграли идеи коммунарского движения, организаторы которого (И.П. Иванов и др.) главную цель видели в развитии коллективного самоуправления детей, их творческой инициативы и общественной направленности. Эти цели достигались с помощью организационных форм и методов, известных в настоящее время как технология организации коллективной творческой деятельности.

Тенденция к гуманизации образования потребовала разработки новых подходов к коллективному воспитанию с позиции личностно ориентированной педагогики. В их основе лежит признание педагогом самоценности каждой личности в детском коллективе, понимание роли коллективных отношений, сотрудничества и сотворчества в формировании культуры отношений личности к себе и окружающему миру.

Люди в обществе объединены друг с другом в многочисленные, разнообразные, более или менее устойчивые общности – группы. Группа (социальная) – ограниченная в размерах общность людей, выделяемая из социального целого на основе определенных признаков: по размеру (большие, малые, микрогруппы), по общественному статусу (формальные, неформальные), по непосредственности взаимосвязей (реальные, условные), по уровню развития (низкого, высокого уровня развития), по значимости (референтные, группы членства). По содержанию деятельности, объединяющей членов группы, они могут быть учебные, трудовые, научные, общественно-политические, художественно-творческие, клубные, спортивные и другие.

Большие группы (нации, народы, государства; политические, экономические, профессиональные) воздействуют на психику и поведение личности опосредованно, через создаваемую культуру, политику, идеологию, средства массовой информации. Непосредственно эти факторы оказывают влияние на личность в малых группах, в которых человек проводит большую часть своей жизни (семья, группы в детском саду, школе, группы неформального общения, трудовой коллектив, клубные объединения, группы во внешкольных образовательных учреждениях и другие).

Малая группа – относительно немногочисленное по составу объединение людей, члены которого имеют некоторые общие цели и находятся друг с другом в непосредственных личных или деловых контактах. Примером малой группы является учебная группа (класс) – группа детей приблизительно одного возраста, живущих и обучающихся приблизительно в одинаковых социокультурных условиях. Для малой группы характерна определенная степень психологической и поведенческой общности ее членов, отличающей эту группу от всех остальных. Мера этой общности определяет сплоченность группы, которая является одной из характеристик уровня ее социального и психологического развития. Сплоченность группы – это мера ее единства, проявляющаяся в общности мнений, убеждений, традиций, характере межличностных отношений, а также практической деятельности.

Все реально существующие малые группы можно разделить на группы высокого и низкого уровней развития. Так, группа низкого уровня развития характеризуется отсутствием сплоченности, налаженных деловых связей и личных взаимоотношений, четкого разделения обязанностей, признанных лидеров, эффективной совместной деятельности. Группа высокого уровня развития (коллектив) этими свойствами обладает (рис. 82).

Рис. 82. Свойства коллектива

Таким образом, коллектив (от лат. collectives – собирательный) – социальная общность людей, объединенных на основе общественно значимых целей, общих ценностных ориентаций, совместной деятельности и общения. (По: Российская педагогическая энциклопедия : в 2 т. – М., 1993. – Т. 1.- С. 450.)

Путь движения различных малых групп от группы низкого уровня развития к коллективу индивидуален. Коллектив — это цель, к которой можно приближаться достаточно близко как к идеалу. Малые группы среднего и низкого уровней развития могут оказывать как положительное, так и отрицательное воздействие на личность. Поведение человека в группе определяется не только его личностными качествами, но и особенностями той группы, в которую он в данный момент входит. Разные качества ребенка формируются и проявляются в зависимости и от того, какие отношения складываются в группах: отношения заботы, внимания, сотрудничества, взаимопомощи, разделения труда или отношения властвования, грубости, враждебности.

Эффективно воспитательное влияние группы на личность в том случае, если группа опережает личность по уровню развития. Вместе с тем бывает, что личность превосходит свою группу по уровню развития. В группах среднего и особенно низкого уровня развития может происходить подавление и нивелировка личности. Наоборот, в группе высокого уровня развития (коллективе) создаются возможности для разностороннего развития каждой личности. Поэтому педагогически организованный ученический коллектив является фактором и средством воспитания учащихся.

В теории воспитания изучается «воспитательный коллектив». Он состоит из двух взаимосвязанных частей: педагогического коллектива (педагоги школы, других учреждений образования) и детского коллектива (воспитанники школы, других учреждений образования). Детский коллектив характеризуется как воспитательный, если он создается для реализации воспитательных задач и является педагогически управляемым явлением. Социальные функции коллектива заключаются в том, что он является естественной формой социальной жизни растущей личности и одновременно фактором ее воспитания. Воспитательная функция коллектива реализуется через регулятивную, организационную, объединяющую (консолидационную), стимулирующую, собственно воспитательную функции (рис. 83).

Рис. 83. Воспитательная функция коллектива

Детская группа первоначально имеет формальную (официальную) структуру, обычно задаваемую взрослыми: класс в школе, кружок, спортивная секция и т. п. Формальная структура соответствует тем функциям, которые призвана выполнить, определяет условия деятельности группы (количество детей, оборудование помещений и т. п.), задает позицию взрослого (учителя, тренера и т. п.). Неформальная (неофициальная) структура возникает на основе межличностных отношений, развивающихся в группе. Внутри формальной структуры образуются малые контактные группы на основе общих интересов, симпатий, привязанностей. Общая структура каждого коллектива включает актив (инициативную группу), различные подвижные микрогруппы и чередующихся ответственных за каждую микрогруппу в том или ином виде совместной деятельности.

В процессе развития коллектива формируются отношения взаимной ответственности личности перед коллективом, и наоборот. Добиться гармоничного сочетания всех видов отношений в коллективе сложно: всегда будет сохраняться избирательность членов коллектива друг к другу, к различным видам деятельности, их содержанию, средствам и методам достижения цели и т. п. Важно научить детей терпеливо относиться к недостаткам других, прощать, быть толерантными, сотрудничать, помогать друг другу и т. п.

По степени сложности структуры и опосредованности межличностных отношений коллективы бывают первичными и вторичными. В первичном коллективе наблюдается непосредственный межличностный контакт между его членами. Более сложный по составу вторичный коллектив состоит из ряда первичных коллективов, постоянных и временных, разновозрастных и одновозрастных, разнообразных по характеру деятельности, организации, отношениям, интересам, содержанию общения и составу (классы, кружки, студии, отряды, команды и т.п.). Общешкольный коллектив – это вторичный коллектив. Основным первичным коллективом в современной школе является класс (учебная группа).

В классе, если он коллектив, существует определенная внутренняя упорядоченность, адекватная воспитательным целям и задачам. Это отражается в официальной структуре класса. Как психологическая общность класс обладает функционально-ролевой структурой, составом лидеров, психологическим климатом, определенными жизненными нормами и ценностями. Каждый класс имеет свою индивидуальность – уникальную совокупность свойств: сплоченность, организованность, дисциплинированность, эмоциональную атмосферу, характер внутриклассных отношений и т.д. Разновидностями детских коллективов являются также клубные объединения, временные детские коллективы (отряд в лагере отдыха, группа участников туристического похода, исследовательская группа и т. п.), детские и молодежные объединения (организации).