Культурный взлет России в девятнадцатом столетии был подготовлен всем ходом предыдущего развития; высокие результаты были достигнуты во всех сферах культуры; поэтому по отношению к 19 веку используется термин «золотой век» русской культуры.

Факторами, более всего повлиявшими на развитие культуры, были Отечественная война 1812 года, движение декабристов, распространение в русском обществе оппозиционной и революционной идеологии, рост национального самосознания, повышение качества образования для высших сословий, медленное распространение образования среди крестьян.

В 1802 году было создано министерство народного просвещения, в 1804 году была формально введена доступность образования. В 60-е годы 19 века в ходе реформ Александра II были созданы народные воскресные школы, земские начальные школы, вольные крестьянские школы, реальные училища, первые женские гимназии, общедоступные библиотеки. Увеличилось число церковно-приходских школ, расширилось число университетов. Однако общий уровень грамотных в стране, который в середине века составлял 6,5 % от общей численности населения, в конце 19 века так и не вышел за рамки 25 %. Вместе с тем уровень образования российской элиты находился на европейском уровне. Это было достаточным для развития науки, центрами которой были университеты.

Славу российской науки 19 века составили Николай Иванович Лобачевский, Пафнутий Львович Чебышев, Дмитрий Мванович Менделеев, Павел Петрович Аносов, Иван Михайлович Сеченов, Климент Аркадьевич Тимирязев, Илья Ильич Мечников, Александр Михайлович Бутлеров, Александр Григорьевич Столетов, Павел Николаевич Яблочков, Александр Степанович Попов, Василий Васильевич Докучаев, Василий Яковлевич Струве, Отто Васильевич Струве, Николай Николаевич Зинин, Николай Иванович Пирогов, Тимур Николаевич Грановский, Николай Михайлович Карамзин, Сергей Михайлович Соловьев, Василий Осипович Ключевский.

На новые рубежи вышли русская архитектура и живопись. Основным стилем в архитектуре в начале 19 века был классицизм и его разновидность — русский ампир, в конце века распространяется стиль модерн. Обычным художественным приемом было также смешивание стилей — эклектика.

Разные художественные стили представлены и в русской живописи — это были классицизм, романтизм, сентиментализм, реализм, символизм. Знаменитые художники первой половины 19 столетия — Карл Павлович Брюллов, Орест Адамович Кипренский, Василий Андреевич Тропинин, Александр Андреевич Иванов, Павел Андреевич Федотов. Широко известным было творчество Ивана Константиновича Айвазовского. В 70-е годы сложилось Товарищество передвижников — художников, которые были несогласны с основными принципами и идеологией официального направления — классицизма и выразивших против него протест. Наиболее известными передвижниками были Иван Николаевич Крамской, Илья Ефимович Репин, Николай Николаевич Ге, Василий Иванович Суриков, Иван Иванович Шишкин, Виктор Михайлович Васнецов, Архип Иванович Куинджи, Исаак Ильич Левитан. Для передвижников было характерно стремление к реализму, желание показать жизнь «как она есть».

Литература, переживающая бурный расцвет на протяжении всего столетия, дала самые яркие имена за всю литературную историю России; в их числе Александр Сергеевич Грибоедов, Александр Сергеевич Пушкин, Михаил Юрьевич Лермонтов, Николай Васильевич Гоголь, Иван Сергеевич Тургенев, Иван Алексеевич Бунин, Антон Павлович Чехов, Лев Николаевич Толстой, Федор Михайлович Достоевский, Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин. Большинство произведений были созданы в стиле реализма.

Достоянием мировой культуры стала русская музыка 19 века; это был период расцвета творчества Петра Ильича Чайковского, Михаила Ивановича Глинки, Модеста Павловича Мусоргского, Николая Андреевича Римского-Корсакого, Александра Порфирьевича Бородина. Оживилась концертная жизнь; в Санкт-Петербурге и Москве были открыты консерватории. Всемирную известность получает русский балет. Больших успехов добился в 19 веке и русский театр.