Практически не существует ни одного серьезного направления экономической мысли, в котором был бы обойден молчанием вопрос о долгосрочных колебаниях экономической активности продолжительностью 40–60 лет, получивших название «циклов Кондратьева», или длинных волн. Вклад Кондратьева в развитие теорий длинных волн трудно переоценить. В его работах фактор времени действительно стал в полном смысле слова экономической категорией. В первом приближении можно сказать, что экономика в подходе Кондратьева упрощена до роли математической функции, аргументом которой выступает время. Такой подход позволил автору сформулировать ряд закономерностей развертывания во времени экономических процессов.

Кондратьев разделил динамические процессы, характеризующие развитие экономики, на протекающие в одном направлении (неповторимые, необратимые) и протекающие волнообразно (повторяемые, обратимые). На основе статистической обработки динамики ряда стоимостных и натуральных показателей экономического развития Англии, Франции, Германии и США примерно за 140 лет (с конца XVIII в. до начала XX в.). Кондратьев пришел к выводу о наличии в рамках этого периода двух с половиной больших циклов конъюнктуры при продолжительности каждого из них в среднем 57 лет. При этом каждый большой цикл проходит в своем развитии «повышательную» и «понижательную» волны. Первый большой цикл – 1789–1849 гг. (1789–1814 гг. – подъем, 1814–1849 гг. – спад); второй – 1849–1896 гг. (1849–1873 гг. – подъем, 1873–1896 гг. – спад); третий – с 1896 г. (1896–1920 гг. – подъем).

По мнению Кондратьева, большие циклы характеризуются четырьмя основными «правильностями».

1. До начала и в начале «повышательной волны» большого цикла происходят серьезные изменения в экономической жизни общества (изменения в технике, производстве и обмене, в денежном обращении, вовлечение новых стран в мирохозяйственные связи). В «повышательной» фазе первой волны, т. е. в конце ХVIII в. это были: развитие текстильной промышленности и производства чугуна, изменившие экономические и социальные условия общества. Рост во второй волне, т. е. в середине ХIХ в., Кондратьев связывает со строительством железных дорог, которое позволило освоить новые территории и преобразовать сельское хозяйство. «Повышательная» тенденция третьей волны в конце ХIХ и начале ХХ вв., по его мнению, была вызвана широким внедрением электричества, радио, телефона. Перспективы для нового подъема он видел в автомобильной промышленности.

2. Наибольшее число войн и революций приходится на «повышательную волну» большого цикла.

3. «Понижательная волна» большого цикла характеризуется депрессией сельского хозяйства.

4. Периодические кризисы (7–10-летнего цикла) как бы нанизываются на соответствующие фазы длинной волны и изменяют свою динамику в зависимости от нее: «повышательная волна» большого цикла способствует уменьшению продолжительности депрессий обычных промышленных циклов и усилению интенсивности их подъемов, при «понижательной волне» депрессии увеличиваются, интенсивность подъемов падает, учащаются кризисные годы.

Как статистический анализ временных рядов, так и выделение отмеченных эмпирических закономерностей привели Кондратьева к обоснованию теории, объясняющей эндогенный характер длительных колебаний, т. е. внутренне присущий капиталистической экономике характер их возникновения. Он утверждает, что ни одна из приведенных «правильностей» не возникает случайно. Изменение техники вызвано запросами производства, созданием таких условий, при которых применение изобретений становится возможным и необходимым. Войны и революции «не падают с неба», а являются следствием создавшейся экономической, социальной и политической обстановки. Таким образом, все отмеченные явления играют роль не случайных толчков, порождающих очередной цикл, а скорее сами являются частями присущего капитализму механизма, обеспечивающего его волнообразное развитие. Кондратьев отмечал, что каждая последовательная фаза длинного цикла есть результат кумулятивных процессов, накапливаемых в ходе предшествующей фазы, и что, пока сохраняются основы капитализма, каждый новый цикл повторяется с той же регулярностью, с какой его различные фазы следуют друг за другом.

Материальной основой больших циклов Кондратьев считал обновление элементов основного капитала с длительным сроком службы — «основных капитальных благ» (каналов, железных дорог и т. д.), которое осуществляется периодически, толчками.

В основе построения Кондратьевым теории длинных волн лежит развитие идей об экономическом равновесии. Считая, что для развития экономики характерными являются волновые колебания различной длительности, он связывал их существование с наличием трех различных видов экономического равновесия. Равновесие «первого порядка» – между обычным рыночным спросом и предложением. Отклонения от него рождают краткосрочные колебания длительностью 3–3,5 года, т. е. циклы в товарных запасах. Равновесие «второго порядка» достигается в процессе формирования цен производства путем межотраслевого перелива капитала, вкладываемого главным образом в оборудование. Отклонения от этого равновесия и его восстановление Кондратьев связывал с циклами средней продолжительности. Равновесие «третьего порядка» касается «основных капитальных благ». В эту категорию он включает промышленные здания, инфраструктурные сооружения, а также квалифицированную рабочую силу, обслуживающую данный технический способ производства. Запас «основных капитальных благ» должен находиться в равновесии со всеми факторами, определяющими существующий технический способ производства, со сложившейся отраслевой структурой производства, существующей сырьевой базой и источниками энергии, ценами, занятостью и общественными институтами, состоянием кредитно-денежной системы и т. д.

Наряду с большими циклами, таким образом, Кондратьев выделял средние циклы конъюнктуры продолжительностью 7–11 лет и короткие циклы, повторяющиеся через 3–3,5 года. Опираясь на анализ конъюнктуры и учитывая характер выявленных им эмпирических закономерностей, Кондратьев в середине 20-х гг., по существу, предсказал глубокий кризис в 1929–1933 гг. Серьезные экономические кризисы середины 70-х и начале 80-х гг. также пришлись на период четвертой «понижательной волны» большого цикла.

Вместе с тем сама по себе теория равновесия, отмечал Кондратьев, еще не дает объяснения больших циклов. Основная причина их лежит в механизме накопления, аккумуляции и рассеяния капитала, достаточного для создания новых основных производительных сил.