Классификация политических партии обычно начинают по признаку внутрипартийных структур. В рамках одной из них выделяются кадровые и массовые партии, различающиеся по количеству членов, основным направлениям деятельности, организационной стабильности и принципам руководства. Массовые партии отличаются прежде всего многочисленностью состава.

       Массовые партии отличаются тесной и постоянной взаимосвязью их членов. Основная деятельность таких партий имеет идеологическую и воспитательную направленность. Они активно участвуют в избирательном процессе. Руководства в массовых партиях принадлежат профессиональным политикам, постоянной профессиональной бюрократии, причем центр власти находится в самой партийной организации. Иное дело - кадровые партии. Это объединение так называемых “нотаблей” с целью подготовки выборов и сохранение контактов с уже выбранными представителями.

       Различают несколько категорий “нотаблей”. Во-первых это люди, которые своим именем или престижем повышают авторитет кандидата в депутаты завоевывают ему голоса; во-вторых, умелые организаторы избирательных компаний; в-третьих, финансисты.

       Кадровые партии действуют преимущественно в период предвыборных марафонов, а в промежутках их активность замирает. Как правило, они отличаются отсутствием механизма официального приема в эти партии. Руководство осуществляется “нотаблями”, причем особенно широкие полномочия концентрируются в руках тех, кто от имени партии участвует в правительстве.

       Ряд партий рассматривают, полумассовые как промежуточный тип, не имеющие своего места в классификации. Это партии, состоящие только из коллективных членов, например британские лейбористы в первые годы своего существования. С финансовой точки зрения, это была массовая партия, так как выборные расходы покрывались за счет взносов членов тред-юнионов (которые и входили в партию на правах коллективного членства)

По характеру первичных организаций выделяют четыре разновидности:

партии-комитеты; партии-секции; партии-ячейки; партии-милиции.

       1. Партии-комитеты являются кадровыми. Это - организационно рыхлые ассоциации “нотабелей”, и первичные организации здесь просто отсутствуют. Примерами может служить Консервативная и Либеральная партия Великобритании в 19в.

       2. Партии-секции имеют разветвленную сеть местных организаций. Это централизованные партии с довольно жесткой внутренней дисциплиной, но в то же время допускающее “горизонтальные связи” между низовыми подразделениями.

       3. Партии-ячейки отличаются еще более жесткой структурой. “Ячейки” создаются, как правило, на рабочих местах (по производственному или по территориально-производственному признаку) Внутрипартийные связи носят по преимуществу “вертикальный” характер: “сверху” идут директивы, “снизу”- отчеты об их исполнении. Фракционная деятельность запрещена, руководство носит строго централизованный и часто авторитарный характер. Члены партий обязаны активно участвовать в их работе.

       4. Партии-милиции имеют военизированную структуру с её главной отличительной чертой - принципом единоначалия. Такие партии встречаются достаточно редко. В качестве примеров можно привести штурмовые отряды в Германии (хотя сама НСДАП была партией секционного типа), террористические организации, а также некоторых стран, в которых десятилетиями длится война (Ливан, Северная Ирландия).

Максимально абстрактное определение политической партии - организация, борющаяся за власть. Попытка конкретизировать это определение приводит к следующим выводам.

Во-первых, партия не инкорпорируется непосредственно в систему государственной власти и объединяет своих членов на добровольной основе, которая подразумевает, прежде всего, единство преследуемых целей. Эти цели декларируются публично, и для их достижения используются исключительно политические средства. Таким образом, за рамки понятия "политическая партия" выводятся группы давления, пытающиеся путем воздействия на власть повлиять на процесс принятия политических решений. (Состав и структура этих субъектов политики меняются в зависимости от поставленных целей, а сами цели являются в подавляющем большинстве случаев узкоклановыми и, как правило, не афишируются.)

Во-вторых, партия выражает политические интересы определенной социальной группы или, по крайней мере, претендует на это. Другими словами, она должна представлять еще кого-то, кроме собственных членов и непосредственно связанных с ними людей. Это выводит за рамки понятия "партия" организации клубно-сектантского типа.

В-третьих, интересы, выражаемые партией, должны носить общенациональный, а не узкокорпоративный характер. Это значит, что партия должна иметь четко сформулированную программную цель, предлагающую определенный проект развития общества. Разумеется, во главу угла могут ставиться интересы отдельной социальной группы, однако при этом проект должен учитывать интересы общества в целом (или хотя бы претендовать на это). Иначе мы имеем дело, в лучшем случае, с корпоративной организацией, если не просто с лоббистской группировкой.

Наконец, полноценная партия (в своем развитом состоянии) должна обладать разветвленной структурой, между различными частями которой существует строго оговоренное разделение полномочий и обязанностей. Партия должна иметь достаточное число активистов, сеть региональных отделений и выборные центральные органы. Таким образом, за рамки понятия "политическая партия" выводятся многочисленные карликовые организации, претендующие на активное участие в политической жизни, но не могущие реализоваться в качестве реальных субъектов публичной политики.

Все перечисленные условия подразумевают высокий уровень зрелости как общества, так и государства. Прежде всего, общество должно не состоять из отдельных замкнутых общин, но быть именно гражданским - с дифференцированной, но одновременно единой социальной структурой, с формальным равенством отдельных членов и социальных групп, осознавших необходимость своего участия в политической жизни. (Так же как полноценный рынок подразумевает в качестве условия своего существования не натуральное хозяйство, а единый хозяйственный комплекс с глубоким разделением общественного труда.) Со своей стороны, государственная власть должна представлять собой открытую систему, формирующуюся и функционирующую под известным контролем общества. Для этого, в частности, она должна включать в себя в качестве необходимого звена представительные органы и независимую судебную власть.