Малые предприятия являются неотъемлемой частью эффективной экономики. Во всех развитых индустриальных странах сфера малого бизнеса играет важную роль в экономической системе государства. Заполняя вакуум между громоздкими гигантами, малые предприятия в некотором смысле цементируют экономику, используют пустующие рыночные ниши и стимулируют деятельность крупных корпораций. На предприятия малого бизнеса возложены вполне определенные функции, которые не выполняются или выполняются в недостаточной степени другими хозяйствующими субъектами. Небольшие фирмы играют роль фундамента рыночной экономики, связывают воедино все ее звенья. Эта функция малых предприятий предотвращает явление так называемой «лоскутной экономики», при которой изобилие одних товаров имеет место наряду с дефицитом других. Другая важнейшая функция мелких фирм – поддержание конкуренции, что обеспечивается их многочисленностью, гибкостью, большей свободой ценовой политики. Малые предприятия ускоряют заполнение товарного рынка требующимися потребителям товарами и внедрение несложных научно-технических достижений.

Поскольку любая экономическая система не идеальна и на практике приходится иметь дело с несовершенной конкуренцией, крупные компании стремятся монополизировать свою деятельность, установить контроль над рынком. В этих условиях существование небольших предприятий ставится под угрозу. Обоснованность деятельности малого бизнеса и его выживаемость в условиях рынка обуславливается следующим. Крупным корпорациям часто бывает невыгодно разорять малые предприятия, так как они зачастую не представляют прямой опасности для их функционирования. Нередко поглощение мелкой фирмы оказывается менее выгодным, чем деловое сотрудничество или даже помощь, так как малые предприятия в ряде случаев являются поставщиками более крупных организаций. Помимо этого существует различие в сферах деятельности мелких и крупных фирм. Например, малые предприятия предпочтительнее в сфере инновационных технологий, освоения принципиально новых товаров и услуг, то есть в случаях, когда направление деятельности сопровождается серьезным риском. Немногие крупные корпорации готовы рисковать вложениями в необкатанные товары или услуги. Абсолютное господство имеют малые предприятия в тех ситуациях, в которых отсутствует необходимость в массовом производстве. Разделение труда между крупными и мелкими хозяйствующими субъектами позволяет повысить совокупную рентабельность производства и тех, и других. Кооперирование малого бизнеса с крупным создает для первого устойчивый рынок сбыта, охраняет от неожиданной конкуренции, позволяет специализировать деятельность внутри фирмы. С другой стороны, большие корпорации освобождают себя от ряда затратных функций, так как получают необходимые элементы от малых предприятий. Еще один очень важный фактор – поддержка малого бизнеса со стороны государства. Из-за полезности и важности малых предприятий в экономической системе страны, государство, как правило, оказывает всестороннюю поддержку малому бизнесу, стимулируя его развитие.

Для решения вышеупомянутых производственно-технических задач малый бизнес должен иметь ряд преимуществ по сравнению с крупным производством. К выделенным достоинствам малых предприятий относятся:

· Малые предприятия лучше знают уровень спроса на локальных рынках. Ориентация производителей преимущественно на региональный рынок идеально приспособлена для изучения пожеланий, предпочтений, обычаев, привычек и других характеристик местного рынка

· мобильность при выполнении работ, связанных с внедрением новой техники, изобретений;

· Малые предприятия требуют меньше капиталовложений. У них меньшие сроки строительства, небольшие размеры, им быстрее и дешевле перевооружаться, внедрять новую технологию и автоматизацию производства, достигать оптимального сочетания машинного и ручного труда.

· Сравнительно более низкие издержки управления, обусловленные отсутствием лишнего бюрократического аппарата и, соответственно, высокая гибкость и оперативность решений в управлении малыми предприятиями, что повышает производительность труда (особенно на микропредприятиях, где численность работников менее 10 человек). Эти условия дают возможность быстро и гибко реагировать на конъюнктурные изменения, в том числе путем маневра капитала при переключении с одного вида деятельности на другой.

· Работники малого предпринимательства имеют высокий уровень мотивации в достижении успеха, а также возможности реализовать свои идеи, проявить свои способности

· повышенная скорость обращения капитала.

Развитие сферы малого предпринимательства, таким образом, способствует решению многих социально-экономических проблем – создание среднего класса, снижение безработицы, формирование рациональной структуры экономики, рост доходной части бюджетов всех уровней и др. Чем больше сектор гибких и подвижных малых предприятий, и чем выше количество занятых в малом бизнесе, тем выше стабильность экономики.

Следует особо отметить, что понятие малого предприятия не имеет четкого объективного определения. Деление хозяйственных структур на мелкие и крупные можно осуществлять по целому ряду признаков и поэтому не существует единого универсального определения для малого предприятия. Вопрос об определении предприятия как малого решается на уровне законодательной власти всех стран, но общий принцип заключается в выборе критерия оценки и установке ограничений на выбранный признак. Выделяют количественный, качественный и комбиниро­ванный подходы к определению малого и среднего предприятий. Иллюстрацией комбинированного подхода может служить определение малой фирмы, предложенное в 1971 г. в докладе Болтонского комитета (Великобритания). Болтонский комитет предложил так называемые "экономическое" и "ста­тистическое" определения малой фирмы. Согласно экономическому определению, к малым относятся фирмы, удовлетворяющие следую­щим трем условиям:

Ø фирма владеет относительно небольшой долей рынка в рыноч­ном пространстве ее сферы деятельности;

Ø управление фирмой осуществляется ее владельцем (или соуч­редителями) лично, а не посредством формализованной управленчес­кой структуры;

Ø фирма является независимой (не представляет собой часть круп­ного предприятия).

Статистическое определение предполагалось использо­вать для выявления вклада предприятий малого бизнеса в валовой национальный продукт, в решение проблемы занятости, экспортную деятельность, развитие инноваций и т. д., а также для анализа изме­нений соответствующих показателей во времени и обеспечения воз­можности проведения сопоставлений на международном уровне.

В нашей стране понятие малого предприятия определяется Федеральным законом от 14.06.95 № 88-ФЗ «О государственной поддержке малого предпринимательства в Российской Федерации». В соответствии с этим законом, для того, чтобы предприятие считалось малым, должны одновременно выполняться четыре условия.

1. Это должна быть коммерческая организация (иными словами, некоммерческие организации не могут считаться малыми предприятиями).

2. В уставном капитале организации доля участия Российской Федерации, субъектов Российской Федерации, общественных и религиозных организаций (объединений), благотворительных и иных фондов не должна превышать 25 процентов.

3. В уставном капитале организации доля, принадлежащая одному или нескольким юридическим лицам, не являющимся субъектами малого предпринимательства, не должна превышать 25 процентов.

4. Средняя численность работников за отчетный период не должна превышать следующих предельных уровней:

в промышленности - 100 человек;

в строительстве - 100 человек;

на транспорте - 100 человек;

в сельском хозяйстве - 60 человек;

в научно-технической сфере - 60 человек;

в оптовой торговле - 50 человек;

в розничной торговле и бытовом обслуживании населения - 30 человек;

в остальных отраслях и при осуществлении других видов деятельности - 50 человек.

Что касается многопрофильных (осуществляющих несколько видов деятельности) малых предприятий, то они относятся к таковым по критериям того вида деятельности, доля которого является наибольшей в годовом объеме оборота или годовом объеме прибыли. Предприятие самостоятельно определяет, какой из показателей должен применяться - объем оборота (объем реализации продукции, товарооборот и т.п.) или объем прибыли, полученной от всех видов деятельности в целом. Выбранный предприятием показатель должен быть неизменным в течение отчетного года