Живые греческие диалекты ранневизантийской эпохи, развивавшиеся из позднегреческой койнэ, уже значительно отличались от классического, аттического в своей основе литературного языка. В Византии складывалась диглоссия, когда параллельно функционирующие в пределах одного цельного этноса два близкородственных языка или сильно разошедшихся диалекта выполняют разные коммуникативные функции и взаимно дополняют друг друга: кодифицированный (строго нормированный), книжный язык, древнегреческий (аттический) в своей основе, был официальным, единственным письменным, на нём создавалась великая литература; среднегреческие (византийские) диалекты функционировали только как просторечие.

Само возникновение Византии связано с её величайшим духовным подъёмом, выразившемся прежде всего с зарождением и расцветом христианского богословия (деятельность Отцов Церкви, Вселенские Соборы). На первом (Никейском, 325 г.) и втором Константинопольском 381 г. Вселенских Соборах богословские споры велись о сущности Святой Троицы: египетский пресвитер Арий отрицал извечность Христа-Логоса и его равенство Богу-Отцу; была создана концепция Святого Духа как третьей ипостаси единого Бога. На третьем (Эфесском, 431 г.) Вселенском Соборе дискуссия велась с последователями константинопольского пресвитера Нестория, выступавшего против почитания Св. Девы Богородицей ("у Бога нет матери"); несториане учили, что с человеческой сущностью Иисуса божественный Логос соединился лишь внешне и временно, после воскресенья Христова Вторая Ипостась Бога с земли (от человечества) ушла.

На четвёртом Халкедонском, 455 г. Вселенском Соборе православная церковь выступала против учения архимандрита Евтихия о единой божественной природе Бога-Сына (монофизитство), целиком поглотившей в нём человеческое естество (человеческая жизнь и страдания Иисуса лишь казались смертным людям). Как и несториане, монофизиты (евтихиане) позже—якобиты, последователи Иакова Барадая, отрицали божественную сущность Церкви как живого Тела Христова. VI Константинопольский 680 г. Вселенский Собор осудил учение монофелитов, сторонникив концепции единой божественной воли у Иисуса Христа, отрицавшее свободу человеческой воли, признававшее полное подчинение всякого человеческого действия божественному предначертанию.

Но все эти горячие теологические поиски и непримиримые споры были ярким проявлением византийской культуры, разнообразной в своих формах и проявлениях. Выдающимся писателем и теологом был константинопольский архиепископ (патриарх) Иоанн Златоуст (345-407), от многочисленных произведений которого берёт начало классическая византийская литература, оказавшая величайшее влияние на средневековую литературу и культуру европейских и всех христианских народов. К VI в. относится творчество религиозного поэта св. Романа Сладкопевца (490-560). В IX в. проходила деятельность одного из самых замечательных патриархов — Фотия (857-886), организатора первого в Европе Константинопольского университета, писателя, учёного, юриста, высокообразованного богослова и филолога, знатока античности. Фотий был инициатором широкой миссионерской деятельности (в том числе в Крыму, Приазовье у алан и хазар, на Дунае у славян; его учениками были святые братья Мефодий и Константин-Кирилл Философ. При Фотии началось противостояние Константинопольской и Римской церквей.

Византия была самым сильным, великим и высококультурным государством в Европе и на Ближнем Востоке на протяжении трёх столетий. Но в VII в. против Византии, а затем и всего христианского мира восстал первый и самый страшный её противник — Арабский халифат. Империя потеряла Египет и все владения в Африке, Палестину, Сирию, Месопотамию, Армению, с севера начался натиск славян, которым были уступлены области на Дунае и его правых притоках К IX в. под властью византийского императора оставались лишь Малая Азия, небольшая территория вокругК онстантинополя и гречесие земли. В Европе им в X в. противостояла образовавшаяся Священная Римская империя Германской нации, на севере возвышалась Киевская Русь. Византия переживала внутриполитический и духовный кризис, который усугубился в связи с окончательным разрывом в 1054 г. Константинопольской православной и Римской католической церквей.

В Багдадском халифате власть захватили турки-сельджуки, в 1055 г. начавшие наступление на византийскую Малую Азию (Анатолию). В 1071 г. византийские войска потерпели полное поражение от турок (огузов-сельджуков), а близкородственные им огузы-канглы (печенеги), наступавшие с северо-востока, осадили в 1091 г. Константинополь. Император Алексей Комнин вынужден был обратиться с призывом о помощи к католическим странам, и в 1095 г. в Клермоне (во Франции) состоялся собор, положивший начало крестовым походам. С самого их начала крестоносцы стали враждебно относиться к своим греческим союзникам, разногласия обострялись в течение всего XII в., усиливаясь и из-за конфессионных различий. Глубокий внутренний кризис Византии привёл к полной потере обороноспособности, и в конце четвёртого крестового похода в 1204 г. западноевропейские рыцари захватили и разграбили Константинополь.

К последнему веку старой Византийской империи, предшествовавшему её падению, относится творчество утончённого стихотворца Иоанна Тцетца и разнообразная поэзия Феодора Птохо Продрома Михаила Глисаса (Глики), впервые ставших вводить в литературый язык лексику и формы византийского просторечия. Использование языковых пародий свидетельствует о начавшемся столкновении двух языковых систем, прежде не кодифицированных, а функционально дополнявших друг друга, традиционный литературный и народный языки стали перекрещиваться в своих функциях, диглоссия перерастала в двуязычие.

В 1261 г. католические рыцари были изгнаны из Константинополя, но восстановленное династией Палеологов нововизантийское царство хотя и продолжало именоваться Ромейской империей, было уже другим, средним по европейским масштабам того времени феодальным государством. Культура палеологовской Византии (XIII—XV вв.) была предшественницей европейского Возрождения. Развивались новые направления в архитектуре, поздневизантийская архитектурная живопись оказала решающее влияние на итальянскую XIV в. (треченто). Общемировое значение имеют философско-теологические сочинения Иоанна Итала и Григория Паламаса (Паламы).

Литература палеологовского времени писалась на традиционном книжном языке, но это были уже условия двуязычия, и элементы бесписьменных новогреческих диалектов в разной мере отражались в текстах. Их особенностями были <балканизмы>—новообразования, общие с соседними южнославянскими, с румынским и балканороманскими, с албанским языком: отмирание дательного падежа и упрощение системы склонения, отмирание инфинитива, развитие новых форм будущего времени со вспомогательным глаголом ‘хочу’, превратившимся в агглютинативную частицу и др.

Раннее развитие новогреческой нации было прервано агрессией турок. Сменившие сельджуков османы начали в 1356 г. наступление из Анатолии (Малой Азии) на Европейский континент и овладели в 1361 г. Адрианополем, куда перенесли свою столицу (тур. Эдирне). К началу XV в. был покорён почти весь Балканский полуостров, в 1453 г. пал Константинополь, а в 1461 г. греческое царство в Трапезунте на крайнем северо-востоке черноморского побережья в Малой Азии.