Исследуя общие законы мироздания, эллинские философы сопоставляли неделимые элементы первичных стихий (земли, воды, воздуха, огня, эфира) с буквами, а космос с упорядоченным текстом. Демокрит (460—371) учил, что атомы разных стихий имеют различные схемы, подобно тому, как буква А отличается от В. Атомы различаются "поворотами", подобно различению N и Z или M и S. Наконец, атомы меняют свой строй ("таксис"), порядок ("стойхос"), подобно замене AN на NA и т. п.. Подобно тому, как из выстроенных по определённому порядку букв составляются слоги, слова и текст, так и из различных атомов образуются телa; космосы возникают из беспрерывно и бесцельно меняющих свои "повороты" и порядок атомов, подобно тому, как из букв образуется трагедия. Это философское сравнение очень актуально для современного теоретического осмысления соотношения языковых единиц разных ярусов: целое не сводится к сумме составляющих его частей, единица высшего яруса не равна простому сложению единиц низших ярусов; значащая морфема не сводится к сумме ничего не значащих фонем; называющее слово не равно простой сумме входящих в него морфем; предложение что-то сообщает, но составляется из отдельных слов, которые только именуют (называют), но сами по себе ничего не сообщают.

Демокрит считал, что составленные из ничего не значащих букв значимые слова, названия, имена связаны с реальнами вещами "фюсеи", ‘по уложению’, т. е. по людскому постановлению, произвольно, он возражал сторонникам теории связи имён с вещами "фисеи", ‘по-природе’, т. е. органически, изначально), думавшим, что каждой вещи искони присуще принадлежащее только ей именование. Якобы подтверждающим теорию "фюсеи" было записанное Геродотом предание фригийцев, родственного с греками народа, проживавшем у южного берега Пропонтиды и в центре Малой Азии: египетский фараон Псамметих будто бы проделал опыт с двумя искусственно изолированными младенцами, в присутствии которых никто не произносил ни одного слова; через два года сами дети попросили есть, впервые произнеся слово "bekos", что, как оказалось, по-фригийски значит ‘хлеб’. Из чего следовало, что именно фригийский язык является самым древним и "естественным", состоящим из "настоящих" слов. В опровержение наивной концепции "фюсеи" и в подтверждение концепции "тесеи" Демокрит приводил четыре довода:

1) одинаково составленные из "стихий"-букв слова (т. е. омонимы) могут обозначать совершенно разные вещи;

2) одна и та же вещь (или явление) может называться по-разному (синонимы);

3) вещи или явления могут переименовываться (метонимия), названия могут переноситься с одних предметов (явлений) на другие (метафора);

4) бывают вещи, явления, понятия, которые вообще не имеют названия.

Предшественниками Демокрита в философии были Анаксимандр (ок. 611-546), Анаксимен (ок. 585-525), философ-лирик Ксенофан (ок. 570-480), Гераклит (ок. 554-483), Парменид (ок. 540-480), Пифагор (ок. 540-500), Анаксагор (ок. 500-428), Эмпедокл (ок. 495-435), Зенон (ок. 490-ок. 430), Протагор (ок. 480-410), его современниками – Сократ (470-399) и Антисфен (ок.444-366).

В это же время – полтора столетия с конца VI до начала IV в. до н. э. – создавались великие произведения древнегреческой литературы — лирика Симонида (556-468), Пиндара (522 (518)-446), Вакхилида (505-ок. 450), трагедии Эсхила (525-456), Софокла (ок. 496-406), Еврипида (485/84-406), комедии Аристофана (ок. 445-386), историческая проза Геродота (ок. 484-425), Фукидида (460-396), Ксенофонта (430/425- после 355), ораторская проза Исократа (436-338). Это был период яркого расцвета классического эллинского искусства: живопись Полигнота (1-ая пол. 5в. до н.э.), скульптура Мирона (5 в. до н.э.), Фидия (5 в. до н.э.), Поликлета (2-ая пол. 5 в. до н.э.), зодчество Калликрата (445-425) и др. В эти блистательные десятилетия стали преобладать и шире распространяться ионийский и, особенно, аттический диалекты, оттесняя из греческих городов дорийский и эолийский диалекты.

Вершиной эллинской философской мысли является творчество Платона (427—347). Он по-особому подошёл к спору о "фюсеи" и "тесеи" в своём замечательном диалоге "Кратил". Участники платоновского диалога приходили к выводу, что только в чистой идее, бледным отражением которой является наша обыденная речь, язык "правилен по природе". В повседневном же быту мы отступаем от чистых правил, вносим в речь искажения первичных (природных) идей. Люди могут произвольно, по своему решению и постановлению ("уложению") менять или заново создавать названия (имена), но мудрый творец слов должен в этих случаях руководствоваться чистыми безличными и бесцельными законами, данными "от природы", постигать своим разумом внутреннюю, глубинную связь слова с той абстрактной и безличной идеей, вторичным отражением (тенью) которой является видимая и ощущаемая нами вещь. В процессе диалога о "фюсеи" и "тесеи" Платон строил классификацию слов на логической основе: логос (‘слово, говорение, речь, высказывание’) делится на две части — ‘имя’, то, о чём говорящий что-то утверждает, и ‘глагол’, то, что "сказуется" об имени, что приписывается предмету говорения).