К жертвам войны относятся: военнопленные, раненые и больные и лица, потерпевшие кораблекрушение, из состава вооруженных сил на море, а также гражданское население, в том числе на оккупированных территориях. Каждая из этих категорий лиц находится под защитой одной из четырех соответствующих Женевских конвенций 1949 года и дополнительных протоколов 1977 года. Согласно этим международно-правовым актам, жертвы войны должны при всех обстоятельствах пользоваться защитой и гуманным обращением без какой бы то ни было дискриминации по причинам расы, цвета кожи, религии или веры, пола, происхождения или имущественного положения или любых других аналогичных критериев. Запрещается любое посягательство на их жизнь и физическую неприкосновенность, в частности убийства, нанесение увечья, жестокое бесчеловечное обращение, пытки, истязания, посягательство на человеческое достоинство, оскорбительное и унижающее обращение, осуждение и применение наказания без суда, наказание за несовершенные правонарушения, в том числе коллективные наказания. Особой защитой и покровительством пользуются дети. К женщинам предписывается относиться с особым уважением.

С военнопленными воюющие обязаны обращаться гуманно. Их запрещается убивать, а так же подвергать физическому калечению, научным или медицинским опытам. Они считаются находящимися временно во власти неприятеля, который несет полную ответственность за их судьбу. Поэтому воюющие должны защищать военнопленных от всяких актов насилия или запугивания, от оскорблений, уважать их личность и честь, с военнопленными-женщинами обращаться не хуже, чем с мужчинами, не применять к военнопленным никаких физических пыток и принуждения для получения каких-либо сведений (военнопленный обязан сообщать только свою фамилию, имя, звание, дату рождения и личный номер). Работа военнопленных должна оплачиваться, но они не могут привлекаться в работам военного, опасного для здоровья и унизительного характера. Военнопленные могут поселяться в специальных для них лагерях. Они должны обеспечиваться питанием, одеждой и медицинской помощью. Запрещаются коллективные наказания. К военнопленным может быть индивидуально применено дисциплинарное и уголовное наказание, но только один раз за один и тот же проступок или преступление. Побег военнопленного не считается уголовным деянием, в случае его неудачи он может влечь лишь дисциплинарное взыскание. После окончания войны государства должны освобождать и возвращать в страну гражданства или постоянного проживания всех военнопленных в порядке общей репатриации на основании специальных соглашений. Однако частичная репатриация может производиться по соглашениям и до окончания войны.

Лица из состава вооруженных сил воюющих в случае их ранения или болезни пользуются особой защитой. Женевские конвенции 1949 года и Дополнительные протоколы к ним 1977 года обязывают воюющие стороны обеспечивать медицинскую помощь и уход за ранеными и больными противника, категорически запрещают убивать их, оставлять без помощи. Их должно разыскивать, подбирать и предоставлять им те же условия, что и своим раненым и больным. Воюющие стороны обязаны сообщать фамилии раненых, больных и умерших, хоронить их, ограждать от ограбления, разрешать местному населению (а на море - военным и торговым судам нейтральных стран) подбирать раненых и больных и ухаживать за ними без боязни преследования, разрешать госпитальным судам противника покидать захваченные порты. Санитарные формирования (санитарные отряды, госпитали, поезда, суда, самолеты) не могут быть объектами военных действий, они неприкосновенны. Отличительной эмблемой санитарных служб является белый флаг с красным крестом, красным полумесяцем или красным львом. Госпитальные суда должны окрашиваться в белый цвет с соответствующими эмблемами. Воюющие должны, возможно, скорее доводить до сведения Центрального справочного агентства по делам военнопленных в Швейцарии все данные о раненых, больных и военнопленных, находящихся у них, и об их смерти.

Под международно-правовой защитой от последствий военных действий находятся гражданское население и гражданские (невоенные) объекты. Основной нормой здесь является требование проводить различие между гражданским населением и комбатантами, а также между гражданскими объектами и военными объектами и соответственно направлять свои действия только против военных объектов (ст. 48 Дополнительного протокола I 1977 г.). Мирное гражданское население неприкосновенно. Оно не должно быть объектом насилий (ст. 51). При любых обстоятельствах оно имеет право на гуманное обращение и защиту от любых актов насилия, запугивания, террора и оскорблений. Оно не может быть объектом репрессалий. Не должны подвергаться нападению и уничтожению объекты, необходимые для выживания гражданского населения (скот, посевы, продукты питания, запасы воды и т.п.).

Интернированные гражданские лица должны размещаться отдельно от военнопленных.

Территория одного из воюющих государств может временно попасть под оккупацию войск противника. На такую территорию распространяется режим военной оккупации. Военная оккупация является одним из видов военных операций, поэтому она не влечет за собой перехода суверенитета к оккупанту и не считается аннексией. В соответствии с Гаагскими конвенциями 1907 и 1954 годов и четвертой Женевской конвенцией 1949 года оккупирующая держава не пользуется неограниченной свободой действий на оккупированной территории, а несет ряд обязанностей. Она должна принять все меры для восстановления и обеспечения общественного порядка и безопасности населения, снабжать его продовольствием и санитарными материалами, обеспечивать сохранность культурных ценностей. Честь и семейные права и убеждения населения должны уважаться. Движимая частная собственность не может быть конфискована. В исключительных случаях оккупант вправе временно использовать только недвижимую частную собственность в военных целях. Общественная собственность (сельских общин, церквей, благотворительных и научных учреждений, сельскохозяйственных кооперативов и т.п.) приравнена в своем режиме к частной собственности. Ее конфискация и разрушение запрещаются. Конфискована может быть только государственная движимая собственность (деньги, валюта, склады оружия, средства передвижения, подвижной состав железных дорог и т.п.), а также трофеи, взятые у неприятеля на поле боя.

Оккупирующей державе запрещается: угонять и депортировать население оккупированной территории или перемещать на нее свое население, изменять гражданство детей и разлучать их с родителями, принуждать население оккупированной территории служить в вооруженных силах оккупанта и выполнять работы военного характера, уничтожать или вывозить культурные ценности и т.д.

Во время второй мировой войны эти нормы международного права грубо нарушались фашистской Германией. Военные преступления имеют место и в наши дни. Российское законодательство предусматривает строгую ответственность за нарушение законов и обычаев войны.