Совокупность требований, предъявляемых индивиду обществом, образует содержание социальной роли. Социальная роль - это совокупность действий, которые должен выполнить человек, занимающий данный статус в социальной системе; с оответствующий принятым нормам способ поведения людей в зависимости от их статуса в системе межличностных отношений.

Каждый статус обычно включает ряд ролей. Совокупность ролей, вытекающих из одного статуса, называют ролевым набором.

Одна из первых попыток систематизации ролей была предпринята американским социологом Толкоттом Парсонсом. Он считал, что каждая роль описывается 5 основными характеристиками:

- эмоциональной: некоторые роли требуют эмоциональной сдержанности (например, врача, полицейского), другие роли обычно сопровождаются эмоциональной раскованностью (например, от членов семьи ожидается более бурное проявление чувств);

- способом получения:  одни роли предписываются, другие завоёвываются;

- масштабом:  часть ролей сформулирована и строго ограничена, другая - размыта;

- формализацией:  одни роли предусматривают взаимодействие между индивидами в соответствии с установленными нормами, а другие роли не требуют установления регламентированных норм и правил;

- мотивацией: разные роли обусловлены различными мотивами (одни, например, ориентируются, на личную прибыль, реализацию собственных интересов, а другие – на общее благо).

Социальную роль следует рассматривать в двух аспектах: ролевого ожидания и ролевого исполнения. Между ними никогда не бывает полного совпадения. Но каждый из них имеет большое значение в поведении личности. Наши роли определяются прежде всего тем, чего ожидают от нас другие. Эти ожидания ассоциируются со статусом, который имеет данная личность.

Следует отметить, что любая роль не является чистой моделью поведения. Главным связующим звеном между ролевыми ожиданиями и ролевым поведением служит характер индивида. Т.е. поведение конкретного человека не укладывается в чистую схему.

Распределение ролей между членами группы в значительной мере облегчает задачу функционирования группы, быстроту, точность, эффективность решения групповых задач. Так, во всякой группе существуют полярные амплуа лидера и отверженного, а между ними можно выделить довольно много других ролей различной направленности и содержания.

В 1957 г. австрийский психиатр Рауль Шиндлер выделил 5 основных групповых ролей (альфа, бета, гамма, омега и дельта):

1) Альфа −лидер. Это человек, который импонирует группе, побуждает ее к действиям, составляет программу и придает отваги.

 Альфа имеет полную независимость, его цели являются целями группы. У него только одна действительная обязанность: он должен связывать свою судьбу с жизнью группы, он должен быть «одним из нас». Альфе не нужно чего-то доказывать, он может сразу действовать.

«Именно альфа всю свою энергию обращает на массу гамма-индивидов, словно бы это были противники группы. Да и сама группа, идентифицирующаяся с альфа, переживает такой же аффект, направленный против гаммы, одушевляясь этим».

2) Бета − эксперт.  Это человек, имеющий нужные группе или уважаемые ею специальные знания, навыки и способности. Поведение его рационально, самокритично, нейтрально.

Позицию бета занимает тот, кто может добиться уважения на основе особых способностей или больших познаний. Он повелевает не сам по себе, а посредством своей работы. Он даже более независим, чем альфа.

«Ему не нужно связывать свою судьбу с жизнь группы. Его связь с группой не такая прямая, она обусловлена отношениями с альфой. Бета нуждается в признании со стороны альфы, последний должен взять на себя ответственность за бету и за его советы. Бета всегда является до определённой степени представителем латентной антигруппы, а потому опасен для альфы».

3) Гамма − конформист. Это пассивный и легко приспосабливающийся член группы.

«Позиция гаммы удобна анонимным членством, здесь можно оставаться безответственным. Все манифестирующиеся достижения группы осуществляет гамма, но зато гамма никак не обременена проявлением воли. Потому и свои усилия гамма переживает нетрудными. Но если наступает усталость, например, в результате чрезмерных требований, то первой начинается возмущаться именно гамма. Член, занимающий гамма-позицию, обращает свою агрессию на «омегу» с той же самой энергией, с которой он бы желал и мечтает направить агрессию на врага».

4) Омега − аутсайдер. Это самый «крайний» член, который отстает от группы в силу какого-то отличия или страха.

5) Дельта – противник. Оппозиционер, активно выступающий против лидера.

Разными исследователями выделяются также и другие, менее распространенные групповые роли, например: монополист, пытающийся привлечь к себе внимание;  мученик, взывающий о помощи и в то же время отказывающийся от нее;  моралист, который всегда прав;  любимчик, пробуждающий нежные чувства и постоянно нуждающийся в защите; агрессор; шут; провокатор; педант и многие другие.

С развитием группы возникают различные групповые роли. Роли, характерные для каждого из участников в реальной жизни, проявляются уже на ранних стадиях развития группы.

Рассматривая роли с точки зрения группы в целом, можно понять, что они не только удовлетворяют личные потребности членов группы, но и способствуют решению их общих задач. Некоторые роли помогают объединить усилия членов группы для решения той или иной проблемы, другие — поддерживать групповые нормы и культуру.

Важно понять, что группы могут использовать в определенной роли какого-то одного члена либо отводить выполнение тех или иных функций сразу нескольким лицам. Так, например, в случае проявления в группе сильных чувств, ее участники могут регулировать интенсивность аффективных проявлений путем использования юмора и утешая того или иного человека либо направляя свои негативные переживания на “козла отпущения”. Более важно то, что группе удается выполнять определенную функцию, а не то, кто именно ее выполняет или как он это делает. В некоторых случаях, при высокой аффективной стимуляции например, человек может неосознанно взять на себя обычно несвойственную ему роль. Этот феномен получил название “присваивание роли”.