Сущность государства как общественного явления представляет собой, образно говоря, многогранный стержень, который состоит из множества взаимосвязанных внутренних и внешних сторон, придающих ему качественную определённость универсальной управляющей системы. Раскрыть сущность государства – значит выявить то главное, определяющее, что обусловливает его объективную необходимость в обществе, понять, почему общество не может существовать и развиваться без государства. Рассмотрение определённых экономических и социальных закономерностей возникновения и функционирования государства главным образом с классовых позиций позволил, как считали основоположники марксизма-ленинизма, дать «универсальное» определение сущности государства, охватывающее все исторические типы государства, в том числе и современные.

Сущность государства – достаточно стабильная категория. Это не означает стабильности данного качества государства. Как и другие основополагающие характеристики государства – содержание, форма, сущность под влиянием различных процессов, факторов может изменяться.

До определённого времени эти изменения могут не обнаруживать себя, и только по мере накопления качественных черт, отличительных особенностей возможен переход от сущности одного уровня к сущности прочего качества и содержательной наполнености.

Так, вначале возникшее раннеклассовое государство, по утверждению современной науки, имело своей сущностью представлять и выражать интересы всего общества. И лишь только после того, как отдельные социальные группы и слои уяснили уникальность государственной организации общества и попытались использовать её в своих целях, произошло изменение сущности государства. Оно было приспособлено выражать интересы социальных сил, стоящих у власти.

В юридической литературе было выражено мнение, что сущность государства является составной частью его понятия «профессор А. Б. Венгеров, профессор В.Н.Протасов». По-другому говоря, сущность государства представляет собой один из его признаков, но признак сущностной значимости. Это означает, что он выделяется из других признаков государства своей сложностью и неоднозначностью.

Сущностью государства определяются многие его характеристики, в том числе и само понятие государства. Тем не менее, сущность – самостоятельная категория, обобщающая основные проявления государственной власти, в том числе её социальное назначение и направленность деятельности.

В настоящее время сложились два основных подхода к толкованию сущности любого государства.

Первый подход (так называемый классовый) состоит в том, что сущность государства определяется как выражение интересов и воли экономически господствующего класса и навязывание воли этого класса всему обществу. Данный подход характерен марксистскому пониманию государства, которое рассматривается, как классовая организация тех, кто стоит у власти и исполняет организованное насилие в отношении других классов общества. Следовательно, государство трактуется как аппарат насилия, принуждения, подавления, а его сущность составляет диктатура экономически господствующего класса.

Надо отметить, что основатели марксистского учения признавали, что государство, будучи в первую очередь классовой организацией политической власти, осуществляет одновременно некоторые «общие дела», присущие любому обществу и отражающие интересы всех или большинства его членов. К этому относятся оборона страны, поддержание общественного порядка, а на современном этапе – экологическая безопасность населения, социальная поддержка малоимущих слоёв населения. Тем не менее данное положение марксистской теории, вносящее серьёзное уточнение в понимание сущности государства, не получила развития и было забыто.

Говоря о марксистском подходе к сущности государства, можно отметить, что характеристика государства как средство насилия, подавления, принуждения использовалась исключительно в отношении эксплуататорских государств. Социалистическое же государство трактовалось «как орудие выражения интересов большинства населения». В действительности во всех бывших социалистических странах государство проявляло и проводило в жизнь интересы партийной верхушки и одновременно выступало машиной подавления инакомыслящих.

Второй подход берёт за основу общесоциальную сущность государства. Соответственно сущность государства видится в его способности объединять всё общество, решать возникающие противоречия и конфликты, выступать средством достижения социального согласия и компромисса.

Так как любое общество состоит из различных групп и слоёв населения, которые часто имеют противоположные и даже враждебные потребности и интересы, государство обязано всеми имеющимися в его распоряжении средствами устранять конфликты, основываясь в первую очередь на средства соглашения и компромисса. Компромисс способен устранить противостояние групп и слоёв населения и предполагает демократические средства управления общества взамен насилия и подавления.

Рассматриваемый подход к сущности государства обладает очевидными достоинствами по сравнению с первым подходом (классовым).

Во-первых, он основывается на общечеловеческой, общесоциальной природе государства, рассмотрении его как властной системы, управляющей обществом в интересах отдельного человека и общества в целом.

Во-вторых, он указывает на демократические методы управления обществом, поскольку социального компромисса невозможно достичь посредством принуждения и насилия.

В-третьих, подчёркивает ценность для общества государственной организации, так как человечество до настоящего времени не придумало более совершенной и рациональной организации жизнедеятельности людей. Антиподом государству может выступать самоуправление гражданского общества. Но переход к полному самоуправлению требует очень высокой разумности самоорганизации населения, прочных навыков профессионального управления, высокой правовой, политической и общей культуры, многих других условий и причин, которыми в настоящее время не располагает ни одно общество в мире.

Эти два противоположных подхода к пониманию сущности государства не исключают друг друга. В юридической литературе сложилось мнение о двойственной природе сущности государства. В ней присутствуют начала так называемой классовости, то есть стремления выражать волю тех социальных сил, интересы которых они представляют. Тогда не было бы ожесточённой борьбы за овладение государственной властью, и значительной приверженности современного государства общечеловеческим идеалам.

Следовательно, обе характеристики свойственны сущности любого государства, но принцип того или другого начала не одинаков в различных государствах на разных этапах их развития. Это объясняется множеством факторов, среди которых главную роль играют национальные традиции, особенности исторического прогресса, религиозная, культурная специфика, географическое положение страны.

Кроме двух основных подходов к толкованию сущности государства существуют религиозный, национальный, расовый и другие подходы.

В целом можно сказать, что сущность конкретного государства многоаспектна и не сводится только к классовым и общесоциальным началам.

Следовательно, в сущности государства в зависимости от исторических условий на первый план может выходить любое из вышеназванных начал.

Любое современное демократическое государство с точки зрения его сущности можно охарактеризовать как орудие и средство социального компромисса по содержанию и как правовое – по форме. Сущность государства как политической организации особенно ярко проявляется в его сопоставлении с гражданским обществом, которое включает в себя всё богатство общественных отношений за пределами политического государства. Государство и гражданское общество представляют как единство формы и содержания, где форма представлена правовым государством, а содержание – гражданским обществом.

Какова сущность государства, таков и характер его деятельности, таковы цели и задачи, которые оно ставит перед собой.