Термин « государства» появился в XVI веке. Его ввёл итальянский политический мыслитель Никколо Макиавелли (1469-1527). Разумеется, что государство как общественное явление до этого существовало уже тысячелетия.

Сложность государства как социального явления приводит к многообразию его определения. Так как государство представляет собой сложное явление с древних времён предпринимались попытки дать определение понятия «государства». Однако до настоящего времени отсутствует общепринятое представление о нём. Многие исследователи трактовали государство как политическую общность, объединение, союз людей (Цицерон, Ф. Аквинский, Д. Локк, Г. Гроций, И. Кант). И. Кант трактовал государство как «общество людей, которое само распоряжается и управляет собой». По мнению Л. Дюги «государство обозначает всякое человеческое общество, в котором существует политическая дифференциация между правящими и управляемыми, одним словом «политическая власть».   

Аристотель считал, что государство – «самодовлеющее общение граждан, ни в каком другом общении не нуждающееся и ни от кого другого не зависящее». Н. Макиавелли определял государство через общее благо, которое должно получаться от выполнения реальных государственных интересов. Французский мыслитель Ж. Боден рассматривал государство как «правовое управление семействами и тем, что у них есть общего с верховной властью, которая должна руководствоваться вечными началами добра и справедливости. Эти начала должны давать общее благо, которое и должно составлять цель государственного устройства».

Английский философ Т. Гоббс определял государство как «единое лицо, верховного владыку, суверена, воля которого вследствие договора многих лиц считается волею всех, так что оно может употреблять силы и способности всякого для общего мира и защиты».

Создатель идейно-политической доктрины либерализма Д. Локк представлял государство как «общую волю, являющуюся выражением преобладающей силы», то есть большинства граждан, «входящих в государство».

Гегелевское понимание государства базируется на его общей философской системе, трактующей государство как порождение особых духовных начал человеческого бытия: «Государство есть действительность нравственной идеи – нравственный дух как очевидная, самой себе ясная, субстанциональная воля, которая мыслит и знает себя и выполняет то, что она знает и поскольку она знает»[1].

Марксистско-ленинская наука определяет государство исходя из его неизменной классовой природы. Поскольку государство возникает как продукт классового общества вследствие раскола общества на непримиримые классы, то «оно по общему правилу является государством самого могущественного, экономически господствующего класса, который при помощи государства становится также политически господствующим классом и приобретает, таким образом, новые средства для подавления и угнетения эксплуатируемого класса»[2].

В немецкой литературе государство определялось в одних случаях как «организация совместной народной жизни на определённой территории и под одной высшей властью» (Р. Моль); в других – как «союз свободных людей на определённой территории под общей верховной властью, существующей для всестороннего пользования правовым состоянием» (Н. Аретин); в третьих-как «естественно возникшая организация властвования, предназначенная для охраны определённого правопорядка» (Л. Гумплович).

Заслуживает внимания то, как определяли понятие государства русские юристы. Коркунов[3], например, определяет государство как «общественный союз, представляющий собою самостоятельное, признанное принудительное властвование над свободными людьми». Трубецкой считает, что «есть союз людей, властвующий самостоятельно и исключительно в пределах определенной территории». Как соединение людей под одной властью и в пределах одной территории трактуют государство Шершеневич и Кокошкин.

В российской литературе разных периодов тоже можно найти немало определений государства. А.И. Денисов[4], опираясь на выводы классиков марксизма-ленинизма, считал что «государство называется как раз та особая организация, по средствам которой класс осуществляет свою не ограниченную никакими законами власть – диктатуру».

В учебной литературе также рассматриваются взгляды на государство. Авторы учебника «Теория государства и права» М. П. Карева, С.Ф. Кечекьян, А.С. Федосеев, Т.И. Федькин выделяют в государстве два классовых элемента: внутренний и внешний. Они приходят к выводу, что «государство есть политическая организация экономически господствующего класса, аппарат власти, посредствам которого этот класс осуществляет свою диктатуру, держит в узде своих классовых противников и защищает материальные условия своего существования от всяких посягательств на них со стороны враждебных ему сил как внутри страны, так и за её пределами». Несколько конкретизирует определение государства учебник «Теория государства и права» под редакцией профессора С. С. Алексеева. В нём государство рассматривается как «особая организация политической власти экономически господствующего класса (трудящихся во главе с рабочим классом – в социалистическом обществе), располагающая специальным аппаратом принуждения и придающая своим велениям обязательную силу для населения всей страны»[5].

В силу своих специфических признаков государство как институт или организация всегда отличалась от других, догосударственных «существовавших до него» и негосударственных «существующих наряду с ним» институтов и организаций. Выявление и изучение этих признаков открывает путь к более глубокому пониманию не только прошлого, но настоящего нашей страны и других стран.

За всю историю развития человечества великими мыслителями и политическими деятелями разных времён было высказано множество самых различных мнений и суждений об основных признаках государства.

По-видимому, каждый подход отражает ту или иную характеристику государства, и только в совокупности эти подходы позволяют сформировать понимание государства как целостного социального института.