Если в песне имеются действующие лица, игровой сюжет, конкретное действие, то содержание песни разыгрывается в лицах и исполнители с помощью пляски, мимики, жестов создают различные образы и характеры героев. Иногда содержание песни разыгрывается всеми участниками хоровода одновременно. Часто персонажами песни являются животные, птицы, и тогда участники хоровода, изображая птиц, зверей, подражают их движениям, повадкам. Такие хороводы называются игровыми.

В игровых хороводах, которые иногда называют сюжетными, главным является разыгрывание содержания песни – раскрытие сюжета, столкновение характеров и интересов действующих лиц

Хороводных песен известно очень много. В них ярко и разносторонне отражены трудовая деятельность крестьянина и вся его повседневная и праздничная жизнь. Существуют хороводные песни, рассказывающие о том, как «пашеньку пахати», сеять просо, трепать лен и выполнять прочие полевые работы. Темой ряда хороводных песен является выбор жениха или невесты; взаимоотношения девушки и юноши: их ссора, примирение, разлука любящих; отношение молодой жены к мужу и его семье.

Некоторые песни носят сатирический характер. В них высмеиваются: лодырь, отлынивающий от работы, франтиха жена, муж-пьяница, белоручка-барыня, и т.д. Участники хоровода, исполняя эти песни, передают их содержание движением.

Композиционно эти хороводы строятся по кругу, или линиями, или парами. В центре круга – фигуры, наиболее распространенной в игровых хороводах, - происходит действие, разыгрывается сюжет, а остальные участники медленно, степенно двигаются по кругу, обычно по ходу часовой стрелки, и поют повествовательную часть песни. Так, например, в хороводе, исполняемом под песню о сеянии льна, на середину круга выходят три-четыре девушки: одна из них играет роль матери, она показывает, как надо сеять, полоть, дергать, мять лен; остальные изображают дочерей, которые подражают движениям матери.

Наряду с этим известна и другая манера исполнения хороводов: один из участников хоровода – запевала – начинает каждый куплет, остальные поют слова действующих лиц и движениями иллюстрируют слова песни. Примером этого может служить хоровод под песню «Утена», в котором все участники изображают, как утка плавает, садится, вьет гнездо.

Девушка или парень, выходящие на середину круга, часто держат в руках платочек и взмахами его усиливают выразительность жеста. Платочек заменяет исполнителю и те предметы, о которых говорится в песне, как-то: березка, валик, «зголовьице» и др. В линейном построении хороводов участники поделены на две группы, которые ведут своеобразный диалог При их исполнении участники становятся в два ряда, один против другого. Каждый ряд поочередно исполняет куплеты, выходя при этом вперед; пропев свои слова, исполнители отступают назад, занимая прежнее положение. Так именно разыгрываются песни «Кто с нами пашенку пахати», «А мы просо сеяли» и др.

В построении парами движении идет друг за другом «коллоной» по полукругу, пары расходятся вправо и влево, выписывают «восьмерку» и т. д.

Если в тексте песни, сопровождающей хоровод, нет конкретного действия, ярко выраженного сюжета, действующих лиц, то участники хоровода ходят кругами, рядами, заплетают из хороводной цепи различные фигуры орнаменты, согласуя свой шаг с ритмом песни, являющейся лишь музыкальным сопровождением. Такие хороводы называются орнаментальными. Иногда орнаментальные хороводы своим рисунком, построением раскрывают и передают и содержание песни. В. И. Даль в «Толковом словаре», давая общее определение хоровода, пишет о данном виде хоровода так: «Собрание сельских девок и молодежи обоего пола на вольном воздухе для пляски с песнями». Содержание песен, сопровождающих орнаментальные хороводы, чаще всего связано с образами русской природы, с поэтическими обобщениями, коллективным трудом народа, его бытом. Эти песни отличаются от песен, сопровождающих игровые хороводы, более четким ритмическим построением, объединяющим участников хоровода в плавном или быстром плясовом движении. Песни, под которые исполняют орнаментальные хороводы, часто называют хороводными. С возникновением профессиональных ансамблей народного танца и особенно многочисленных самодеятельных хореографических коллективов, где отсутствует хоровое пение, хороводы стали исполняться в них под музыкальное сопровождение, без песни. Нарушилась традиция исполнения хороводов, изменилась сама суть хоровода. Но если говорить об орнаментальных хороводах, то это вполне допустимо, поскольку песня в них часто служила лишь ритмической основой. Всем известны великолепные красочные хороводы ансамбля «Березка» в постановке Н. Надеждиной, которые, не имея песенного текста, раскрывают и доносят до нас содержательность, красочность и характер русских хороводов. В качестве примера может служить хоровод  «Березка».

Наиболее типичной, начальной формой построения большинства хороводов является круг. Часто можно встретить двойной круг – круг в круге. Иногда танцующие образуют два круга рядом, а иногда эти круги как бы переливаются один в другой и движение их образует рисунок «восьмерки». Большие круги и маленькие кружочки – очень распространенная форма построения русского хоровода. Но движения хоровода не ограничивается круговым рисунком. Круг разрывается, образуются новые построения, новые рисунки – зигзаги, линии и т. д. Каждый рисунок, каждое построение хоровода имеет свое определенное название, например «круг», «воротца», «восьмерка», «колонна», «корзиночка», «карусель» и т. д. Эти определенные построения называются фигурами хоровода и являются его составной частью. Часто одни и те же фигуры в разных областях России носят различные местные названия. В рисунках орнаментальных хороводов очень силен элемент изобразительности – «заплетение плетня», «завивания капустки», «переплетение хмеля». Фигуры могут образовываться одними девушками, или одними парнями, или парнями и девушками вместе, которые могут быть выстроены в одну линию или соединены парами. Руки, соединенные при построении фигур, могут быть подняты вверх, раскрыты в стороны, опущены вниз и т. д. Разучивать фигуры можно и отдельно, но только в движении. В отличие от орнаментальных хороводов в игровых хороводах рисунок построения проще, в нем нет такого разнообразия танцевальных фигур. Орнаментальные хороводы в различных областях России носят название фигурные, узорные, рисунчатые, кружевные, узорчатые, а иногда и плясовые.

Исполнение каждого орнаментального хоровода отличается строгостью формы и малым количеством фигур. Весь хоровод чаще всего состоит лишь из нескольких фигур, которые органично переходят, переливаются, перестраиваются из одной в другую.

В старину хороводы скрашивали однообразную и тяжелую жизнь народа. Особенно многолюдны и торжественны были хороводные гулянья по большим праздникам, в них принимало участие население всей округи. В некоторых местах существовали особые «наборные» песни, с которыми девушки шли по деревни, приглашая подруг на хоровод в начале таких гуляний, и «разборные» песни, исполнявшиеся по окончании гулянья, при прощании.

Появление на сценах хороводных плясок тоже является следствием творческих исканий балетмейстеров в области новых музыкально-танцевальных форм, отвечающих современным требованиям, не противоречащих традиционной русской народной хореографии, сочетающих в себе хороводные и плясовые начала.

С хороводом их роднит массовый характер музыкально-танцевального действия, с пляской – сравнительно импровизационная подача танцевального материала в сочетании с демонстрацией мелкогруппового, а нередко и индивидуального    мастерства.