Сбалансированный бюджет практически невозможен из-за циклического развития экономики. В период экономического спада наблюдается дефицит бюджета. Бюджетный дефицит — это сумма, на которую в данном году расходы бюджета превышают его доходы.

Чтобы отличить результаты дискреционной фискальной политики от результатов циклических колебаний экономики, рассчитывается бюджет полной занятости, являющийся основой для деления бюджетного дефицита на структурный и циклический.

Структурный дефицит (излишек) государственного бюджета — это разность между расходами и доходами бюджета в условиях полной занятости. При его расчете возникают трудности в связи с необходимостью определения уровня полной занятости, естественного уровня безработицы, потенциального объема выпуска. Однако именно на основе динамики этих макроэкономических индикаторов оценивается эффективность мер фискальной политики в долгосрочном периоде.

Циклический дефицит определяется как разность между фактической величиной бюджетного дефицита и структурным дефицитом. Величина циклического дефицита зависит от действия автоматических стабилизаторов.

В период экономического спада, когда уровень безработицы выше естественного, появляется циклический дефицит, а общий бюджетный дефицит определяется суммой циклического и структурного дефицитов. В период подъема экономики общий дефицит бюджета определяется суммой циклического и структурного дефицитов.

В современном мире нет государства, которое в те или иные периоды своей истории не сталкивалось бы с бюджетными дефицитами, однако качество дефицита может быть различным.

Так, дефицит может быть связан с необходимостью осуществления крупных государственных вложений в развитие экономики. В этом случае он отражает не кризисное течение общественных процессов, а государственное регулирование экономической конъюнктуры, стремление обеспечить прогрессивные сдвиги в структуре общественного производства. Еще Дж. М. Кейнс обосновал возможность допущения опережающего роста государственных расходов над доходами на определенных этапах развития общества. Дефициты возникают в результате чрезвычайных обстоятельств (войн, крупных стихийных бедствий и т.п.), когда обычных резервов становится недостаточно и приходится прибегать к источникам особого рода. Наконец, дефицит может отражать кризисные явления в экономике, ее развал, неэффективность финансово-кредитных связей, неспособность правительства держать под контролем финансовую ситуацию в стране. В этом случае дефицит — явление чрезвычайно тревожное, требующее принятие не только срочных и действенных экономических мер (по стабилизации экономики, финансовому оздоровлению хозяйства и т.п.), но и соответствующих политических решений.

Причины возникновения бюджетного дефицита могут быть следующие:

1. Рост государственных расходов в связи со структурной перестройкой экономики и необходимостью развития промышленности.

2. Сокращение доходов государственного бюджета в период экономического кризиса.

3. Чрезвычайные обстоятельства (войны, массовые беспорядки, крупные катастрофы, стихийные бедствия)

4. Неэффективность финансовой системы государства.

5. Политический популизм, выражающийся в росте социальных программ, не обеспеченных финансовыми ресурсами.

6. Коррупция в государственном секторе.

7. Неэффективность налоговой политики, вызывающая увеличение теневого сектора экономики.

8. Проблема сокращения бюджетного дефицита весьма серьёзна по ряду причин:

- объём необходимых государственных расходов велик. Эти обязательства накапливаются десятилетиями, многие из них не подлежат сокращению, снижение других, является непопулярной мерой и затрагивает интересы различных групп населения;

- находить новые источники пополнения бюджета достаточно сложно. Рост налогов негативно сказывается на деловой активности в экономике, способствует криминализации экономик (уклонению от налогообложения, росту теневой экономики). Сумма накопленных за определенный период бюджетных дефицитов минус бюджетные излишки за этот же период образует государственный долг.