В практике мировой психиатрии общественные формы поддержки и защиты психически больных приобретают все большее значение. В последнее десятилетие во многих зарубежных странах происходит формирование мощного общественного движения в психиатрии, в котором важное место занимают различные общественные организации, ассоциации больных и их родственников, благотворительные фонды. Основной задачей этого движения является оказание различных видов помощи, поддержки психически больных, защиты их прав и интересов. В работе этих организаций принимают участие многие волонтеры, спонсоры, известные ученые, бизнесмены и др. Многие из названных организаций ориентированы на оказание помощи психически больным с определенными заболеваниями — шизофренией, умственной отсталостью, болезнью Альцгеймера и др. Многие из таких организаций имеют свои печатные издания, с помощью которых они регулярно дают необходимую информацию пациентам, их родственникам и населению в целом. Для популяризации психиатрических знаний они регулярно выступают по радио и телевидению, в школах, университетах, на производственных предприятиях. Усилиями региональных ассоциаций создается сеть специальных предприятий, учреждений (булочные, кондитерские, швейные мастерские и др.), в которых работают больные. Благодаря совместным усилиям этих организаций во многих странах была установлена специальная квота для предпринимателей, в соответствии с которой они обязаны брать на работу определенное число психически больных. Эти организации пользуются большой популярностью среди населения и представляют собой влиятельное движение в своих странах. Представители таких добровольных организаций имеют право контролировать отдельные аспекты деятельности психиатрических учреждений, с их участием происходят обсуждение и утверждение бюджета психиатрических госпиталей, внебольничных клиник и службы в целом, дается оценка деятельности психиатрических учреждений. Для представления истинного масштаба их деятельности отметим, что во многих странах (США, Канада, Япония, Индия, Германия и др.) успешно функционируют не только общественные организации, национальные ассоциации, но и десятки и сотни их филиалов в регионах. Работа общественных организаций способствует более терпимому отношению населения к психически больным. Тем не менее, как отмечают многие их руководители, проблема стигматизации психически больных в обществе до сих пор окончательно не решена.

Согласно данным Российского общества психиатров, в настоящее время общественные организации больных и их родственников созданы в 20 регионах страны, большинство из которых находятся в Москве и Санкт-Петербурге. Деятельность этих организаций регламентирована статьей 46 Закона РФ "О психиатрической помощи и гарантиях прав граждан при ее оказании". Отмечена важность деятельности общественных объединений для самих больных и для психиатрических учреждений, определена обязанность администрации этих учреждений по оказанию содействия представителям общественных организаций, предоставлению им необходимой информации, подчеркнуто право общественных организаций обжалования в суде действия лиц, нарушающих права и законные интересы граждан при оказании им психиатрической помощи. Важным достижением является и введение права представителей общественных объединений быть включенными в состав различных советов, комиссий психиатрических учреждений, органов здравоохранения, создаваемых для контроля за качеством помощи психически больным, условиями их содержания, совершенствованием форм работы психиатрических служб.