Несмотря на то, что социально-педагогическая практика в России имеет многовековую историю, идеи социальной педагогики как науки прослеживаются со второй половины XIX века, когда великий русский писатель и педагог Л.Н. Толстой, будучи последователем идей Жан Жака Руссо, выдвигает теорию свободного воспитания. Толстой идеализирует природу ребенка. “Родившись, человек представляет собой первообраз гармонии, правды, красоты и добра”. Современную ему школу и воспитание Толстой воспринимал как насилие над личностью ребенка. Принудительное образование, принудительное устройство школы вырабатывают страх перед школой и отвращение к ней. Школа должна быть свободной, развивать творчество, самостоятельность. Педагогические взгляды Толстого основываются на его философской позиции. Он защищает теорию непротивления злу насилием, считая, что совершенствование общества не может осуществляться через революцию, но только через нравственное самоусовершенствование взрослых и воспитание подрастающего поколения можно создать новую жизнь. Толстой рассчитывал при помощи воспитания объединить всех людей независимо от их социального положения.

Великий русский педагог К.Д. Ушинский (1824-1870) под народностью понимал своеобразие каждого народа, обусловленное его историческим развитием, географическими и природными условиями. Идея народности отличается глубоким демократизмом. Он протестует против аристократически-высокомерного отношения к народу, свойственного высшим слоям общества. Для народности характерна также такая черта как общественность. Народная идея воспитания требует широкой общественной атмосферы и не может быть осуществлена без широких общественных элементов. Лучшим выражением народности является родной язык. Идея народности предполагала творческое использование зарубежного педагогического опыта в практике русской школы. Воспитание является основной категорией педагогики. Он считал, что душа человека божественна по своей природе, она принадлежит вечности. Христианство ставит индивидуальную душу выше всего мира. Есть только один предмет выше души человеческой – это ее Создатель. Задача нравственного воспитания в том, чтобы создать внутреннюю направленность человека, а поведение является произвольным и вытекает из внутренней установки личности. Ушинский уделял большое внимание воспитанию привычки, считая его рычагом воспитательной деятельности. Он считал труд необходимым условием правильного развития человека. Учение есть труд, но труд, полный смысла.

П.Ф. Лесгафт (1837-1909) уделял большое внимание семейному воспитанию. Если ребенок будет окружен атмосферой любви в семье, он вырастет любящим, если нет, то и взрослым он будет неспособен на это чувство. Родители должны быть эталоном нравственности для ребенка, чтобы воспитать человека и слова, и дела.

В.П. Вахтеров (1853-1924) ратовал за воспитание в коллективе. Он считал, что в детском коллективе ребенок сможет полностью раскрыться, при этом свобода его не будет нарушена.

В.В. Зеньковский призывал к изучению среды, окружающей ребенка, т.к. это поможет нам впоследствии понять его сущность.

С.Т. Шацкий (1887-1934) особое значение в развитии, социализации ребенка придавал «социальной наследственности», которая, по его мнению, складывается из норм, обычаев и традиций.

В.Н. Шульгин (1894-1965) являлся разработчиком и одним из вдохновителей педагогики среды. Он выступал за объединение школы и среды. Школа должна слиться со средой воедино, изучать её, а только после этого влиять и изменять её.

М.В. Крупенина также отводила большую роль школе. Она предложила рассматривать процесс воспитания не только как целенаправленное влияние одного человека на другого, но и как стихийное влияние среды на личность. Она выступала за сближение организованного и стихийного в процессе воспитания.

В работах А.С. Макаренко, Я. Корчака, В.Н. Сорока-Росинского, С.Т. Шацкого представлены взгляды на особенности воспитания «трудных» детей и подростков, детей-сирот.

В.Н. Сорока-Росинский предположил, что одна из причин трудновоспитуемости состоит в том, что «душевная энергия детей не находит целесообразного выхода и расходуется либо зря, либо в уродливых формах». Ученый считал, что в основе перевоспитания должен лежать труд. При этом труд как наказание не применялся. Он был только добровольный. Сорока-Росинский выступал против постоянного пребывания ребенка в детском коллективе, т.к. это отрицательно влияет на ребенка, способствует психическому напряжению, снижает творческие способности детей. Он предлагал создавать в детском доме творческие комнаты, в которых ребенок мог бы уединиться.

Но в советский период социальная педагогика как наука не получила дальнейшего развития. И только в начале 90-х годов прошлого столетия был осуществлен возврат к идеям П. Наторпа и А. Дистервега. Труды В.Г. Бочаровой, М.А. Галагузовой, Л.В. Мардахаева, А.В. Мудрика, И.А. Липского, Г.Н. Филонова ознаменовали возрождение отечественной социально-педагогической мысли. В 1990 году был официально введен курс социальной педагогики. В 1994 году была утверждена специальность «социальная педагогика» в рамках среднего профессионального образования. В 1995 году был принят Государственный образовательный стандарт высшего профессионального образования по подготовке социальных педагогов.