Западная Европа занимает особое место в мировом хозяйстве. На ее долю приходится около 23% совокупного ВВП и 7% населения мира. Западная Европа включает 25 стран, которые отличаются друг от друга размерами территории, численностью населения, природными ресурсами, экономическим и научно-тех­ническим потенциалом.

Образование ЕЭС (1957 г.) и Европейской Ассоциации свободной торговли (ЕАСТ, 1960 г.), подписание между ними соглашений о свободной торговле про­мышленными товарами, а, кроме того, в 1992 г. и соглашения о Европейском экономическом пространстве (ЕЭП) положили начало формированию в Западной Ев­ропе зоны свободной торговли и регионального экономического комплекса.

ЕЭП объединяет 19 западноевропейских государств, устанавливает свобо­ду движения товаров, услуг, капитала и людей. Создается рынок с 380 млн. потре­бителей, на который приходится почти половина мировой торговли.

На современном этапе страны Западной Европы принадлежат к группе эко­номически развитых стран с однотипной экономикой. Они характеризуются до­статочно высоким уровнем экономического развития, занимая по величине ВВП на душу населения 2-44 места среди стран мирового сообщества.

По уровню экономического развития, характеру структуры экономики, масштабам экономической деятельности западноевропейские страны делятся на несколько групп.

Основная экономическая мощь региона приходится на четыре крупные высо­коразвитые в промышленном отношении страны — ФРГ, Францию, Италию и Ве­ликобританию, которые сосредоточивают 50% его населения и 70% валового вну­треннего продукта. Эти державы во многом определяют общие тенденции хозяйственного и социально-политического развития всего региона.

Прочие государства относятся к малым промышленно развитым странам. Осо­бое место, занимаемое малыми странами в регионе и мире, определяется высоким уровнем специализации на производстве технически сложной, высококачествен­ной продукции. Важную роль в развитии процессов международного разделения труда сыграли небольшие масштабы внутренних рынков данных стран, которые сдерживали появление крупных предприятий во всех отраслях хозяйства из-за не­достаточности спроса. Сегодня малые страны сильно различаются по величине ВВП. К первой группе можно отнести Испанию, Нидерланды, Швецию, Бельгию, Швейцарию. Они уступают крупным державам региона в 4—5 раз и на их долю приходится 20,1% ВВП. Во вторую группу входят Австрия, Дания, Норвегия, Гре­ция, Финляндия. Их значение в западноевропейском хозяйстве относительно не­велико - около 8,1% ВВП. Третья группа стран включает Португалию, Ирландию, Люксембург, Исландию, Кипр, Мальту. Доля этих стран незначительна - около 2% ВВП Западной Европы, но по отдельным видам производства они играют за­метную роль. Отдельную группу составляют так называемые «карликовые государ­ства» - Монако, Сан-Марино, Андорра, Лихтенштейн.

В Ирландии, Греции, Испании национальный доход на душу населения не пре­вышает 60% от среднего показателя для всех стран ЕС, а в Португалии - полови­ны от среднего показателя ЕС. Не менее существенны и различия в структуре хо­зяйства. В Италии, Греции, Португалии достаточно высокий удельный вес сельского хозяйства, тогда как в карликовых государствах доминирует сфера услуг.

Статистические данные демонстрируют сдвиги, происшедшие в последние десятилетия в положении стран Западной Европы в мировой экономике.

Так, их доля в совокупном ВВП мира за 1970-1980 гг. возросла с 25% до 31%, а затем сократилась до примерно 23% в 1995 г. Среди факторов, отрицательно влияющих на ход экономического развития Западной Европы, выделяется массовая безработица (до 20 млн. чел.), более 80% безработных сосредоточено в странах ЕС.

Современное экономическое развитие западноевропейских стран протекает под знаком структурных изменений. Сдвиги в промышленном производстве не­одинаковы. Если в некоторых странах его роль снижалась, то в южных и ряде се­верных стран (Исландия, Финляндия, Ирландия) доля промышленного произ­водства в ВВП возросла. В последних продолжался процесс индустриализации, создавались новые производственные мощности общего назначения.

На современном этапе структурный кризис пережили судостроение, черная ме­таллургия, текстильная и угольная промышленность. Такие отрасли, как автомоби­лестроение, химия, электротехника, бывшие не так давно стимуляторами роста, столкнулись с сокращением внутреннего спроса, изменениями в международном разделении труда. К наиболее динамичным отраслям относятся электронная про­мышленность, в которой преимущественное развитие получило производство обо­рудования промышленного и специального назначения, прежде всего ЭВМ. Выде­лились новые отрасли и производства, связанные с изготовлением роботов, станков с ЧПУ, атомных реакторов, аэрокосмической техники, новых средств свя­зи. Однако они оказались не только не в состоянии обеспечить высокие темпы рос­та экономики, но и в своем развитии отставали от США и Японии. Отечественные компании обеспечивают только 35% регионального потребления полупроводни­ков, 40% электронных компонентов, еще меньше интегральных схем.

Прошедшее десятилетие характеризуется некоторым отставанием Западной Европы от основных конкурентов в прогрессивности отраслевой структуры. На изделия, пользующиеся высоким спросом, приходится 25% продукции обрабаты­вающей промышленности ЕС, примерно 30% в США и почти 40% в Японии.

В последнее время в западноевропейской экономике большое место занима­ла модернизация рентабельно функционирующего производственного аппарата, а не его коренное обновление на базе новейшей техники.

Как показывают данные страновых сопоставлений по структуре обрабатыва­ющей промышленности, машиностроение и тяжелая промышленность получили развитие в ведущих странах региона. Так же значителен удельный вес химии. Многие западноевропейские страны являются крупными производителями по­требительской продукции.

Для большинства стран региона характерно повышение или стабилизация ро­ли пищевой промышленности и в производстве, и в занятости. В Бельгии, Дании, Греции, Португалии на ее долю приходится до 20% выпуска промышленной про­дукции.

Современная горнодобывающая промышленность занимает скромное место в Западной Европе - менее 1% совокупного ВВП (Греция - 4%, Испания - 1,3%). Добывается около 30 видов полезных ископаемых, но только 3-4 (цинк, бокси­ты, поташ, никель) из них в количествах, значительных в масштабах мира.

Наиболее существенными являются различия в структурных показателях по доле сельского хозяйства в формировании ВВП - от 1,5 до 8%. Высокоразвитые страны достигли практически предела по этому показателю (2-3% ВВП). При снижении занятости до 7% трудоспособного населения (1960 г. -17%) происхо­дило повышение объемов производства. На долю Западной Европы приходится около 20% мирового производства сельскохозяйственной продукции. Сегодня ведущими производителями сельскохозяйственных товаров в ЕС являются Франция (14,5%), ФРГ (13%), Италия (10%), Великобритания (8%). Сравнитель­но высокие темпы роста этой отрасли способствовали увеличению самообеспе­ченности западноевропейских стран сельскохозяйственной продукцией. В конце 80-х гг. они более чем на 90% покрывали свои потребности в продуктах сельско­го хозяйства за счет собственного производства.

На протяжении последних лет серьезные изменения произошли в топливно-энергетическом балансе стран Западной Европы. В результате осуществления комплексных энергопрограмм, направленных на максимальную экономию и по­вышение эффективности использования энергии, произошло относительное со­кращение потребления энергии, а потребление нефти снизилось абсолютно.

Несмотря на происходившие перемены, современная отраслевая структура хозяйств западноевропейских стран до сих пор имеет довольно существенные различия, что объясняется устойчивостью корпоративных структур националь­ных экономик. Под контролем крупнейших компаний осуществляется производ­ство весомой части совокупного ВВП. 400 ведущих промышленных компаний (всего в Западной Европе более 10 млн. фирм) сосредоточивали 39% общей чис­ленности занятых и производили 37,4% продаж в обрабатывающей промышлен­ности стран ЕС.

Во второй половине 80-х гг. прошла волна слияний и поглощений (первая - конец ХIX в. - начало XX в.; вторая - 20-30-е гг.). Особенностью современного этапа централизации капитала выступает широкий международный характер сде­лок. Результатом этого явилось образование гигантского шведско-швейцарского электротехнического концерна и других международных компаний.

Структурная перестройка крупного капитала привела к существенному ук­реплению позиций западноевропейских компаний в мировом хозяйстве.

Произошли изменения в соотношении сил между западноевропейскими ги­гантами. Вперед вышли корпорации Германии, в меньшей степени - Франции и Италии. Позиции британских компаний ослабли. Сохранили свои позиции веду­щие банки региона, 23 из них входят в число крупнейших 50 банков мира.

Современные процессы монополизации в Западной Европе имеют отличия от подобных процессов в Северной Америке. Наиболее прочные позиции, ведущие компании региона занимают в традиционных отраслях, значительно отставая от американских в новейших (наукоемких).

Как показывают прогнозы, рынок будущего в меньшей степени будет предъ­являть спрос на массовые виды продукции с возможно более низким уровнем себестоимости. Поэтому повышается роль компаний, которые опираются на широ­кую производственную программу с частой сменой выпускаемых моделей и эф­фективного приспособления к изменяющимся условиям рынка. На смену «эко­номики масштабов» приходит «экономика возможностей». Прогрессирующее дробление рынков по мере углубления специализации потребительского спроса, развитие сферы услуг способствует росту мелкого предпринимательства, на долю которого приходится до 30-45% ВВП. Существенно, что именно рост последне­го повышает гибкость хозяйственных структур применительно к изменяющимся потребностям рынка.