Верховный суд Японии состоит из Главного судьи и 14 членов Верховного суда, назначаемых кабинетом. Суд осуществляет свою работу в полном составе (кворум 9 членов) под председательством Главного судьи или в составе отделений (имеется три отделения по пять судей в каждом, кворум составляет 3 члена). Решения суда и особые мнения отдельных судей публикуются. Эта практика основана на англо-саксонской системе права, но не соблюдается нижестоящими судами. Верховный суд является судом последней инстанции, действует в качестве суда втором инстанции по делам о государственной измене и, других преступлениях против государства и в качестве суда третьей инстанции по остальным уголовным или гражданским делам.

Верховный суд вправе решать вопрос о конституционности любого закона, указа, постановления или административного акта. Такое решение может быть принято, если за него проголосовало не менее 8 членов. В случае признания закона неконституционным, копия решения посыпается в парламент и в кабинет. Особенность конституционного контроля заключается в том, что этот вопрос решается вне связи с рассмотрением уголовного или гражданского дела. Иск об антиконституционности нормативного акта должен быть подан в суд первой инстанции. Японские юристы отмечают большую консервативность Верховного суда. Так профессор Е.Нода отмечает: "В первые двадцать пять лет своей деятельности он признал неконституционным только одно положение закона. С 1948 по 1956 гг. он рассмотрел в общей сложности 41991 иск о конституционности - более чем 5000 исков в год!"[50].

В Японии существует традиция централизации в отношении "управления правосудием". Верховный суд обобщает судебную практику, издает обязательные для нижестоящих судов руководящие указания, устанавливает положение о прокуратуре при нем, о внутренней дисциплине и административном управлении судебными органами. Эти решения принимаются коллегией, состоящей из членов Верховного суда и высших судов Японии. Наряду с этим каждые 10 лет (ст. 79 конституции) одновременно с выборами в нижнюю палату парламента проводится референдум по поводу состава Верховного суда: если большинство избирателей проголосует против определенного судьи, он обязан покинуть свой пост.

Для проведения расследования с целью подготовки дела к слушанию в назначенный день имеется 20 "исследовательских секретарей". Почти все они должны иметь опыт судейской работы в течение нескольких лет. В отличие от практики Соединенных Штатов, они не служат секретарями индивидуальных судей, а работают на суд в целом.

Исследовательские секретари имеются в высших и окружных судах. В окружных судах они проводят расследование только в отношении дел, касающихся налогов и промышленной собственности. Исследовательские секретари, избранные из числа суден, приостанавливают свои судейский статус на весь срок нахождения в этом качестве.

Высшие суды (всего 8, имеют 6 отделений) являются судами первой инстанции по делам о государственной измене и другим преступлениям против государства, а также апелляционной инстанцией по гражданским и уголовным делам, рассмотренным нижестоящими судами. Дела рассматриваются коллегией из 3 судей, коллегия из 5 судей рассматривает дела о некоторых государственных преступлениях.

Окружные суды (всего 50, имеют 242 отделения) рассматривают основную массу гражданских и уголовных дел, а также являются апелляционной инстанцией по решениям, вынесенным дисциплинарными судами. Они расположены в каждой из 47 префектур. Дела рассматриваются чаще всего судьей единолично, либо коллегией из трех судей, если дело касается большой суммы иска или обвинения в преступлении, которое наказывается лишением свободы на срок более одного года.

Суды по семейным делам составляют специальную категорию низших судов, имеют такую же структуру, как и окружные суды и действуют при окружных судах и их отделениях. Выполняют посреднические функции и выносят решения по делам, связанным с семейным правом, спорами о наследстве, рассматривают мелкие уголовные преступления, совершенные несовершеннолетними (в возрасте до 20 пет).

Дисциплинарные суды (всего 575) рассматривают незначительные гражданские дела с ценою иска не свыше 900 тыс. иен и мелкие уголовные дела. Дела рассматриваются одним судьей, который не обязательно должен иметь юридическое образование.