Основы местного самоуправления Японии заложены конституцией (гл. VIII). Более подробно их деятельность регулируется Законом о местной автономии 1947 г. Он делит местные органы на две группы: общей компетенции и специальные. Первые, в свою очередь, подразделяются на административно-территориальные единицы высшего уровня и низшего уровня. К ним относятся Токийский столичный округ, остров Хоккайдо (управляется как отдельная префектура), две столичные префектуры и 43 обычные префектуры[49]. Токийский столичный округ подразделяется на 23 городских района и ряд городов, поселков и деревень. Остров Хоккайдо, столичные и обычные префектуры делятся на низшие единицы: города, поселки и деревни. Города с населением свыше 1 млн. человек включают районы. Административно-территориальные единицы низшего уровня включают в свои границы не только собственно места проживания населения, но и окружающие их пахотные земли, леса и т.д. (в города, например, Саппоро или Киото могут входить не только сами города, но и обширные безлюдные горные массивы). Районы крупных городов не имеют статуса единиц местного самоуправления, там не создаются местные собрания, а главы их исполнительных органов назначаются мэром города.

В компетенцию органов местного самоуправления входят: поддержание общественного порядка на своей территории, обеспечение безопасности, здоровья и благополучия населения и иных лиц, временно находящихся на данной территории, устройство и управление парками, площадями и дорогами, ведение коммунального хозяйства, устройство и управление школами, больницами и многое другое. Однако полная самостоятельность в решении этих вопросов в определенной мере ограничивается целым рядом мер. Например, центральные ведомства учреждают различного рода периферийные филиалы, которые ведут свою деятельность, не подчиняясь муниципалитетам; полиция и школьное образование в значительной степени контролируются государственной комиссией общественной безопасности и министерством просвещения; наличием государственных дотаций (налоговое законодательство построено так, что местные органы за счет собственных средств могут покрыть только часть муниципальных расходов, остальное вынуждены "занимать"). Кроме того, многие жизненно важные и необходимые отрасли коммунального хозяйства (электро- и газоснабжение) находятся в руках частных компаний.

Тем не менее существует возможность реализации воли населения в деятельности муниципалитетов. Избираемые населением местные собрания контролируют деятельность исполнительных органов, а парламент не может без одобрения местного собрания любой из административных единиц издавать законы, относящиеся лишь к этой единице.

Кроме того, закон о местной автономии предусматривает возможность для избирателей непосредственно участвовать в управлении соответствующей административно-территориальной единицей: 1) избиратели имеют право требовать от главы соответствующего муниципалитета обратиться в местное собрание с просьбой принять или отвергнуть решение (если оно не касается налогов и финансов). Такое требование должно быть поддержано не менее 1/15 избирателей данного муниципалитета, мэр должен в течение 20 дней созвать собрание; 2) если должностные лица исполнительной власти выполняют свои обязанности недостаточно активно, избиратели в таком же порядке могут потребовать от губернатора или мэра обеспечить более полное выполнение ими обязанностей; 3) не менее 1/3 избирателей могут войти в комиссию по контролю за выборами с предложением о роспуске собрания. Комиссия должна вынести этот вопрос на голосование. Если требование одобрено абсолютным большинством голосов избирателей, собрание распускается; 4) в таком же порядке может быть отозван мэр и другие важные должностные лица. Как и роспуск собрания, этот вопрос может быть решен только по истечении одного года с момента начала их деятельности.

Собрания осуществляют свою работу сессионно. Ежегодно созывается 4 сессии. На весенней сессии депутаты утверждают муниципальный бюджет, подготовленный исполнительным органом (такая сессия длится 20-28 дней), на осенней сессии заслушивают отчет мэра по итогам минувшего финансового года. Депутатам собрания помимо жалования ежегодно выплачивается по 260 тыс. иен на "исследовательскую работу" и 120 тыс. иен на "ознакомительные поездки" в другие префектуры и города страны.