Во второй половине XVIII века в связи с общим экономическим подъемом в правящих кругах европейских стран нарастает осознание необходимости модернизации экономической и политической системы. Это общеевропейское явление традиционно именуется «просвещенным абсолютизмом». Не меняя по существу государственных форм абсолютной монархии, в рамках этих форм монархи проводили реформы в различных отраслях.

Взойдя на престол в 33 года в 1762 г., она правила почти всю вторую половину ХVIII века, и начала свое царствование с идей «просвещенного абсолютизма» и попытки реализовать эти идеи на русской почве.

Просвещенный абсолютизм – это одна из форм государственной политики, направленная на справедливые и гуманные закона для всех подданных, а также на их просвещение.

В 1767 г. Екатерина созвала в Москве специальную комиссию для составления нового Свода законов Российской империи взамен устаревшего Соборного уложения 1649 года.

Екатерина подготовила специальный Наказ Комиссии по составлению проекта нового Уложения – теоретическое обоснование политики «просвещенного абсолютизма».

Ключевым для императрицы в идеологии «просвещенного абсолютизма» стало слово «закон». В своем «Наказе» она изложила программу своего будущего правления. В нем говорилось о соблюдении православного закона, укреплении и защите Отечества, сохранении правосудия, искоренении зла и всяких неправд и притеснений.

Императрица была глубоко убеждена, что размеры территории России обусловили для нашей страны единственно приемлемую форму правления в форме абсолютной монархии.

Прогрессивное значение имели статьи, определявшие экономическую политику правительства, включавшую заботу о строительстве новых городов, развитии торговли, промышленности и земледелия.

Комиссия, проработав чуть более года, была распущена под предлогом начала войны с Турцией, но главным образом потому, что Екатерина, узнав позиции различных групп населения, считала задачу выполненной.

Во второй половине 18 века в России получают распространение идеи французского Просвещения. Идеи французских просветителей выдвигали на первый план общество, конкретного человека, его личное преуспевание, что являлось отражением нарождающейся идеологии нового класса – буржуазии.

Сама императрица всячески пыталась создать имидж просвещенного монарха. Она переписывалась с Вольтером, приглашала в Петербург Дидро, читала сочинения Монтескье. Идеи французских просветителей выдвигали на первый план общество, конкретного человека, его личное преуспевание, что являлось отражением нарождающейся идеологии нового класса – буржуазии.

Однако подход Екатерины II к идеям просвещения был избирательным. Она разделяла идеи просветителей о том, что образование, воспитание, просвещение являются главными средствами совершенствования общества. Однако все, что могло поколебать абсолютистский, феодально-крепостнический строй, было неприемлемо для Екатерины II.

Проявлением «просвещенного абсолютизма» явилась попытка императрицы сформировать общественное мнение с помощью журналистской деятельности. В 1769 г. она стала издавать сатирический журнал «Всякая всячина», где критиковались человеческие пороки и суеверия.

В 1762—1764 году Екатериной были изданы два манифеста. Первый – призывал иностранных подданных переселяться в Россию, второй определял перечень льгот и привилегий переселенцам.

Свободное переселение немцев в Россию привело к существенному увеличению числа протестантов (в основном лютеран) в России. Им также дозволялось строить кирхи, школы, свободно совершать богослужения. В конце XVIII века только в одном Петербурге насчитывалось более 20 тыс. лютеран.

При Екатерине II прекратились преследования старообрядцев. Императрица выступила инициатором возвращения из-за границы старообрядцев, экономически активного населения.

По указу Екатерины II в 1787 г. в типографии Академии наук в Петербурге впервые в России был напечатан полный арабский текст исламской священной книги Корана для бесплатной раздачи «киргизам».

Ею предпринимались и более решительные меры. Екатерина запретила свободным людям и отпущенным на волю крестьянам вновь вступать в крепостную зависимость. По её распоряжению для вновь учреждённых городов правительство выкупало крепостных крестьян и обращало их в горожан.

Дети крепостных, принятые на государственное попечение в воспитательные дома, становились свободными. Екатерина готовила указ, согласно которому дети крепостных, родившиеся после 1785 г., считались вольными.

Екатерина занималась коллекционированием: покупала библиотеки, графические и нумизматические собрания (кабинеты), коллекции живописи и скульптуры; приглашала европейских художников украшать её дворцы и города.

Среди известных приобретений Екатерины – библиотеки Дидро и Вольтера. За сравнительно короткий срок, не жалея средств, она купила уникальные живописные собрания таких меценатов, как Брюль и Кроза, куда входили шедевры Рафаэля, Пуссена, Ван Дейка, Рубенса, Рембрандта и других знаменитостей.

Екатериной II был основан Эрмитаж – богатейшее собрание художественных коллекций при дворце.

Примеру императрицы следовали её приближённые. Они устраивали в своих городских дворцах и загородных имениях большие и малые «Эрмитажи», приобретая вкус к прекрасному, тягу к знаниям и просвещению.

Царствование Екатерины II отмечено широкими просветительскими преобразованиями. Заботами императрицы учреждаются институты, кадетские корпуса и воспитательные дома.

Но главной заслугой Екатерины в этой области можно считать первый опыт создания в России системы общего начального образования, не ограниченного сословными преградами (за исключением крепостных крестьян). В губернских городах возникают главные училища, а в уездных – малые народные училища. Ею был открыт Смольный институт благородных девиц, первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию в стране. Первое в Европе государственное высшее учебное заведение для обучения девушек

Примечательно и то, что при Екатерине организация врачебной помощи населению возлагалась на власти. Каждый город обязан был иметь больницу и аптеку, где больным предлагались не те лекарства, которые дешевле, а те, которые назначал врач.

Страшным бедствием для жителей России оставались эпидемии оспы, и Екатерина собственным примером положила начало проведению вакцинации. Когда императрица привила себе оспу, то в ответ на восхищение придворных возразила, что «она только исполнила свой долг, потому что пастырь обязан полагать жизнь свою за своё стадо».