Культурно-историческая теория развития высших психических функций была создана Л. С. Выготским (1896—1934), внесшим значительный вклад в развитие отечественной и мировой психологии и других наук (педагогики, дефектологии, языкознания, искусствоведения, философии). Родился ученый в Беларуси и долгое время жил и работал в г. Гомеле.

Л. С. Выготский рассматривал развитие как постоянное возникновение нового. Стадии развития характеризуются возрастными новообразованиями, т. е. качествами или свойствами, которых не было раньше в готовом виде. Но новое «не падает с неба», как пишет Л. С. Выготский, оно появляется закономерно, подготовленное всем ходом предшествующего развития.

Психическое развитие всегда имеет индивидуальные особенности. В то же время, по мнению Л. С. Выготского, можно выделить четыре общие и существенные особенности (или закономерности) психического развития: цикличность, неравномерность, «метаморфозы» в развитии, сочетание процессов эволюции и инволюции (о них подробнее в следующей теме).

Источником развития является социальная среда. Каждый шаг в развитии ребенка меняет влияние на него среды: среда становится совершенно иной, когда ребенок переходит от одной возрастной стадии к следующей. Л.С. Выготский вводит понятие «социальная ситуация развития» – специфическое для каждого возраста отношение между ребенком и социальной средой. Взаимодействие ребенка со своим социальным окружением, воспитывающим и обучающим его, и определяет тот путь развития, который приводит к возникновению возрастных новообразований.

Л. С. Выготский выдвинул положение о ведущей роли обучения в психическом развитии. Основываясь на идее о социальной сущности человека, он считает истинно человеческие, высшие психические функции продуктом культурно-исторического развития. Развитие человека (в отличие от животных) происходит благодаря овладению им различными средствами: орудиями труда, преобразующими природу, и знаками, перестраивающими его психику. Овладеть знаками (главным образом, словом, а также цифрами и т. д.) и, следовательно, опытом предшествующих поколений, ребенок может только в процессе обучения. Поэтому развитие психики не может рассматриваться вне социальной среды, в которой происходит усвоение знаковых средств, и не может быть понято вне обучения. В ходе этого развития и формируются так называемые высшие психические функции.

Высшие психические функции — сложные психические процессы, возникающие под влиянием социальной среды и характеризующиеся опосредованностью, осознанностью и произвольностью.

Низшие («натуральные») психические функции определяются генетически, в то время как высшие («культурные») психические функции возникают благодаря влиянию общества. Когда высшая психическая функция формируется в процессе обучения, совместной деятельности ребенка со взрослым человеком, она находится в «зоне ближайшего развития». Это понятие вводится Л. С. Выготским для обозначения области еще не созревших, а только созревающих психических процессов. Когда эти процессы будут сформированы и окажутся «вчерашним днем развития», их можно будет диагностировать с помощью тестовых заданий. Фиксируя, насколько успешно ребенок самостоятельно справляется с этими задачами, мы определяем актуальный уровень развития. Потенциальные возможности ребенка, т. е. зону его ближайшего развития, можно определить в совместной деятельности, помогая ему выполнить задание, с которым он еще не может справиться сам (задавая наводящие вопросы, объясняя принцип решения, начиная решать задачу и предлагая продолжить и т. п.).

У детей с одинаковым актуальным уровнем развития могут быть разные потенциальные возможности. Один ребенок легко принимает помощь и затем решает самостоятельно все похожие задачи. Другому трудно выполнить задание даже с помощью взрослого. Поэтому, оценивая развитие конкретного ребенка, важно учитывать не только актуальный его уровень (результаты тестирования), но и «завтрашний день» — зону ближайшего развития.