Социальная психология – отрасль психологического знания, имеющая короткую, но насыщенную историю своего развития. Как самостоятельное направление психологической науки, она существует около ста лет. Но, несмотря на свою короткую научную историю, социальную психологию следует считать одной из самых древних областей человеческого знания. Еще на заре своего развития общество знало и использовало ряд социально-психологических явлений и закономерностей. Так жрецы, вожди, шаманы, ведуны учитывали подверженность людей психическому заражению, влияли на умы, настроение толпы и конкретного индивида. Из поколения в поколение представители культа передавали обряды, ритуалы, применяли различные запреты и табу, которые регулировали взаимоотношения между людьми, влияли на общественную жизнь, выступали своего рода нравственным регулятором человеческого общения. Об этом свидетельствует история древнейших государств, основанных еще в III-II тысячелетиях до н. э. – Древнего Китая, Древней Индии, государств Междуречья, Древнего Египта, Древней Греции и Древнего Рима. Определенные секреты воздействия на публику были известны и древним ораторам. В таких своеобразных формах «социально-психологическое мышление» насчитывает тысячелетия. Эти знания составляли первоначальную основу сведений о социально-психологических явлениях. Это был первый донаучный этап (синкретический – то есть слитный, нерасчлененный, состояние, характеризующее что-либо первоначальное и неразвитое) развития социальной психологии, который продолжался примерно до V века до н.э.

В процессе развития человеческой мысли большинство социально-психологических проблем было осознано в рамках античных философских воззрений. Это были взгляды Демокрита, Платона, Аристотеля, Гиппократа, Конфуция, которые описывали некоторые социально-психологические особенности характеров людей и их предназначения в обществе, устанавливали определенные психологические закономерности социального поведения индивидов, выявляли мотивы объединения их в группы и т.д. В средние века и эпоху Нового времени – это взгляды Н. Макиавелли, Гельвеция, Дж. Локка, Ж.Ж. Руссо, Ш. Монтескье, Т. Гоббса, Г. Гегеля, и др., которые занимались психологическим описанием анатомии и патологии общественной жизни с ее характерными социальными взаимоотношениями и традициями, накапливали и обобщали результаты немногочисленных исследований закономерностей уже известных социально-психологических явлений и процессов – общения и взаимодействия представителей различных общностей. Условно этот период называют философским этапом. Он характеризуется тем, что на данном этапе развития социально-психологических воззрений, а именно, в период с V века до н. э и до конца XIX века происходило постепенное расщепление социально-психологического знания на теоретическое (концептуальное) и прикладное (практическое).

Развитие языкознания, антропологии, археологии, этнографии, а также в результате процессов урбанизации и массового производства появляются первые научные попытки обобщить и выделить в самостоятельный класс различные социально-психологические феномены (поведение толпы, подражание, внушение, исторические типы мышления и сознания). Для их изучения разрабатываются специальные приемы исследования. Научный материал накапливался, сравнивался, анализировался, что послужило основанием наступления нового этапа, который условно был назван в социальной психологии феноменологическим и продлился он с конца XIX века до начала XX веков. В этот период формировалась предметная область и методы исследования социальной психологии, возникают первые самостоятельные социально-психологические теории.

Одной из первых социально-психологических теорий второй половины XIX века стала психология народов. Ее появление связывают с именами немецких ученых – философом М. Лацарусом (1824-1903) и лингвистом Г. Штейнталем (1823-1893). В 1859 году ими был основан журнал «Психология народов и языкознание», где ученые опубликовали статью «Вводные рассуждения о психологии народов». В данной статье была сформулирована мысль о том, что главная сила истории – народ, или «дух целого», который выражает себя в искусстве, религии, языке, мифах, обычаях и т.д. Задача социальной психологии – познать психологическую сущность духа народа, открыть законы, по которым протекает духовная деятельность народа. Определенный вклад в развитие психологии народов внес известный немецкий психолог В. Вундт (1832-1920), который в начале XX века (1900 год и далее) опубликовал десятитомный труд под названием «Психология народов». Одним из первых российских исследователей этнической психологии и соответственно психологии народов считается известный философ и психолог Г. Г. Шпет (1879-1940). Этническая психология, по его мнению, должна выявлять и изучать типичные «коллективные переживания», отвечая, например, на следующие вопросы: «что любит народ?», «чего он боится?», «чему поклоняется?». Ученый считал, что принадлежность человека к народу – акт не биологический, а социально-психологический. Этническая психология того или иного народа, по его мнению, определяется не наследственностью (генотипом), а сознательным приобщением к тем культурным ценностям и святыням, которые характерны для данного народа.

Таким образом, история социальной психологии началась с выделения особой науки под названием «психологии народов» («этническая психология», «психическая этнография», «культурно-историческая психология»), которую в XIX веке почти одновременно стали разрабатывать представители разных наук: историки, философы, лингвисты, этнографы и др.

В центре внимания европейских ученых второй половины XIX века стала проблема психологии масс и толпы. Ее истоки были заложены французскими социологами Г. Тардом и Г. Лебоном, итальянским юристом С. Сигеле. В 1903 году Г. Тард в работе «Законы подражания» сформулировал целый ряд закономерностей подражательного поведения человека. Идеи Г. Тарда были созвучны представлениям Дж. Болдуина (1895), который вслед за французским ученым выделил различные формы подражательного поведения. В конце ХIХ века большое распространение в обществе получает утверждение о том, что наступила «эра толпы», когда человек теряет свою индивидуальность, подчиняется импульсам, примитивным инстинктам, поэтому легко поддается различным иррациональным действиям. Психология масс оказалась в русле этих идей, что позволило Г. Лебону выступить против революционного движения, интерпретируя и его как иррациональное движение масс. По мнению Г. Тарда социальное поведение объясняется только подражанием. С. Сигеле как юрист изучал криминальное поведение и аффективное поведение, а Г. Лебон как социолог уделял внимание противопоставлению масс и элиты общества. В теории психологии масс основополагающими были идеи об активной роли иррациональных моментов и подражания в социальном поведении. В исследованиях европейских ученых поведение человека в толпе характеризуется следующими феноменами: обезличиванием (господством импульсивных реакций); преобладанием чувств над интеллектом (подверженность различным влияниям); утратой чувства личной ответственности и т.п. И если на Западе ученые обсуждали проблемы психологии масс в основном в теоретическом плане, то в России В. М. Бехтерев ставил и проводил эксперименты на эту тему (в его трудах все объединения людей, большие и малые, в то время назывались коллективами).

В начале XX века, когда в Европе активно разрабатывались учения, касающиеся психологии народов, масс и толпы, в Соединенных Штатах социальная психология как таковая не существовала (в это время американские ученые-психологи были увлечены идеями бихевиоризма и психоанализа). Кроме того, социально-политическая обстановка в США в начале XX века была иной, чем в Европе, и данная страна в основном была заинтересована в разработке социально-психологических идей, касающихся личных и деловых (экономических, политических и др.) взаимоотношений между людьми в малых группах. Экономический кризис, безработица, распространение нервных заболеваний, расовая проблема поставили перед учеными этой страны иные задачи, чем перед европейскими учеными.

Еще одна социально-психологическая теория – теория социальных инстинктов поведения была развита в трудах английского психолога У. Макдугалла, который в 1920 году переехал в США. Работа У. Макдугалла «Введение в социальную психологию» вышла в 1908 г., и этот год считается годом окончательного утверждения социальной психологии как самостоятельной отрасли научного знания. В этом же году в США вышла книга американского социолога Э. Росса «Социальная психология», и, таким образом, достаточно символично, что и психолог и социолог в один и тот же год издали первый систематический курс по одной и той же дисциплине. Год этот, однако, лишь весьма условно может считаться началом новой эры в социальной психологии, поскольку еще в 1897 году Дж. Болдуин опубликовал «Исследования по социальной психологии», которые могли бы претендовать тоже на первое систематическое руководство. Однако, именно с 1908 года за данной наукой не только закрепляется ее современное название, но и она сама получает признание как вполне самостоятельная область научных психологических знаний. И по настоящий день можно говорить о существовании американской и европейской традиции рассмотрения социально-психологических явлений, а также о социологизаторском и психлогизаторском подходах к их анализу. Также на данном этапе развития социальной психологии как науки значительную роль сыграли работы Г. Зиммеля и Ч. Кули.

Теория социальных инстинктов исходит из того, что социальное поведение определяется врожденными инстинктами, стремлением к цели, что свойственно как человеку, так и животному. Это стремление, желание, порыв выступает в психике человека как движущая сила характера, формирующая социальное поведение. Авторы теории считают, что всё происходящее в области сознания находится в прямой зависимости от бессознательного начала. Внутренним выражением инстинктов являются главным образом эмоции. Связь между инстинктами и эмоциями носит систематический и определенный характер. Сформулированы несколько пар связанных между собой инстинктов и эмоций. Среди них – инстинкт борьбы и соответствующие ему гнев и страх, инстинкт самосохранения и соответствующее ему чувство бегства, инстинкт строительства и чувство созидания, стадный инстинкт и чувство принадлежности, инстинкт воспроизведения рода и ревность, инстинкт приобретения и чувство собственности. В конечном счете, концепция теории инстинктов объясняет социальное поведение с точки зрения некоего спонтанного стремления к цели и утверждает значение иррациональных и бессознательных влечений в качестве движущей силы не только индивида, но и человечества.

Собственно научный этап развития социальной психологии связывают с началом применения в социальной психологии эксперимента как метода исследования и методов математической обработки (20-е годы XX века). Начало ХХ века и особенно время, наступившее после первой мировой войны, считается началом превращения социальной психологии в экспериментальную науку. Официальной вехой послужила программа, предложенная в Европе В. Мёде и в США Ф. Олпортом, в которой были сформулированы требования превращения социальной психологии в экспериментальную дисциплину. Основное развитие в этом ее варианте социальная психология получает в США, где бурное становление капиталистических форм в экономике стимулировало практику прикладных исследований и заставило социальных психологов повернуться лицом к актуальной социально-политической тематике. Особое значение такая практика приобретала в условиях развернувшегося экономического кризиса. В развитии психологии к этому времени четко обозначились три основных подхода: психоанализ, бихевиоризм и гештальтпсихология, и социальная психология стала опираться на идеи, сформулированные в этих подходах. Особый упор был сделан на бихевиористский подход, что соответствовало идеалу построения строго экспериментальной дисциплины. С точки зрения объектов исследования главное внимание начинает уделяться малой группе. Этот период связывают, прежде всего, с исследованиями В. Мёде, Ф. Оллпорта, В. М. Бехтерева, Н. Н. Ланге, В. Н. Мясищева. Благодаря использованию эксперимента, наука перешла от этапа простых описаний к этапу интерпретации установленных явлений и выявлению закономерностей.

Огромный импульс развитию социально-психологических исследований и применению их результатов на практике придавали войны и военные конфликты, которыми изобиловал XX век и во время которых особенно остро вставали вопросы, связанные с предотвращением и профилактикой отрицательных социально-психологических явлений и процессов (страх, паника, снижение сплоченности населения и военнослужащих в группах, социальная дезорганизация и дезинтеграция, социальные конфликты и т.д.), затрагивающих все стороны жизни и деятельности людей. В 1920-1940-е годы социальная психология постепенно превращается в сугубо экспериментальную науку, занимающуюся прикладными исследованиями и разрабатывающую специфические методики изучения социально-психологических феноменов, проявляющихся в разнообразных областях жизни и деятельности людей.

В последствии теоретико-методологическое развитие западной социальной психологии происходило в русле новых собственно социально-психологических школ и направлений – необихевиоризма (Э. Богардус, Г. Олпорт, В. Ламберт, Р. Бейлс, Г. Хоуменс, Э. Мэйо и др.); неофрейдизма (К. Хорни, Э. Фромм, А. Кардинер, Э. Шилз, А. Адлер); теории поля и групповой динамики (К. Левин, Р. Липпит, Р. Уайт, Л. Фестингер, Г. Келли); социометрии (Дж. Морено, Э. Дженнинге, Дж. Крисуэл, Н. Бронденбреннер и др.); трансактивной психологии (Э. Кентрил, Ф. Килпатрик, В. Иттельсон, А. Эймес и др.); гуманистической психологии (К. Роджерс и др.); когнитивистские теории, а также интеракционизма (Г. Мид, Г. Блумер, М. Кун, Т. Сарбин, Р. Мертон и др.), который представляет социологический источник в развитии социальной психологии.

Внутри социальной психологии начинают зарождаться и в 1960-1990-е годы наиболее продуктивно совершенствоваться ее новые отрасли: этнопсихология, политическая психология, психология управления, конфликтология и др. К сожалению, в СССР социальная психология в 1930-1950-е годы по политическим причинам практически не развивалась. Сегодня социальная психология и у нас в стране, и за рубежом востребована во всех сферах жизнедеятельности людей. Как показывают современные исследования, социальная психология занимается изучением широкого спектра проблем. К числу наиболее активно разрабатываемых в современных исследованиях можно отнести: процессы атрибуции, групповые процессы, аттракция и аффилиация, агрессию и девиантное поведение, установки и их изучение, социальное познание, социальное развитие личности (социализация), кросскультурные исследования и др. Как и любая другая область знаний, социальная психология имеет свою структуру и ее составные части – отрасли.