Современный этнический состав зарубежной Европы сложился в результате длительного исторического процесса развития и взаимодействия многочисленных народов, отличавшихся друг от друга по антропологическим признакам, языку и культуре. Однако эти различия, возможно, в связи со сравнительно небольшими размерами зарубежной Европы были не столь значительны, как в других частях света. Преобладающая масса населения зарубежной Европы по своим антропологическим признакам принадлежит к большой европеоидной («белой») расе, а по языку относится к индоевропейской семье. Славянская ветвь этой семьи представлена здесь двумя своими группами: западной и южной. На западнославянских языках говорят поляки и слившиеся с ними в настоящее время кашубы (в низовьях Вислы), чехи и словаки, а также лужичане (на востоке Германии). К южнославянской группе относятся языки болгар и народов бывшей Югославии — сербов, хорватов, черногорцев, боснийцев, словенцев и македонцев.

Второй крупной ветвью индоевропейской семьи в зарубежной Европе являются германские языки, представленные в настоящее время двумя группами: западной и северной (восточная — готская — группа давно вымерла). К первой из них относятся следующие языки: немецкий, господствующий в Германии, Австрии и большей части Швейцарии, фламандский (в Бельгии и Нидерландах), голландский (в Нидерландах), фризский (в некоторых прибрежных и островных районах Нидерландов, Северо-Западной Германии и Дании) и, наконец, английский, широко распространенный помимо самой Англии также в Уэльсе, Шотландии и Ирландии. На основе одного из немецких диалектов развился и язык йидиш, до настоящего времени употребляемый частью евреев в Польше, Румынии и других европейских странах. Вторая группа германских языков — северогерманская, или скандинавская,— включает языки датский, шведский, норвежский, исландский и фарерский (на Фарерских островах).

Третья большая ветвь индоевропейской языковой семьи в Европе — романская — развилась на основе ныне мертвого латинского языка. К живым романским языкам относятся: румынский, итальянский, ретороманский (на востоке Швейцарии и на северо-востоке Италии), французский (с валлонским диалектом на северо-востоке Франции и в Бельгии), провансальский (на юге Франции), каталонский (на северо-востоке Испании), испанский, португальский и близкий к нему галисийский (в Галисии — северо-западной испанской провинции). Видоизмененный староиспанский язык лег в основу так называемого спаньольского языка, на котором говорят некоторые группы евреев Южной Европы, Северной Африки и Юго-Западной Азии. Небольшие романоязычные этнические группы, близкие к румынам, встречаются также в Албании, Греции и Югославии (аромуны, истро-румыны).

Четвертая европейская ветвь индоевропейской семьи — кельтская,— имевшая в прошлом очень широкое распространение, представлена в настоящее время только четырьмя живыми языками: ирландским (или ирским) в Ирландии, гэльским в горной Шотландии, уэльским в Уэльсе и бретонским в Бретани, на северо-западе Франции. Общая численность народов кельтской группы — 6,2 млн. человек (1,4% населения зарубежной Европы).

В индоевропейскую семью входят также албанский и греческий языки. На первом из них говорят более 3 млн. человек, на втором — 8 млн. человек. Индоевропейским языком (индийской ветви) является, наконец, и язык цыган, расселившихся, начиная с XV в., почти во всех странах Европы (в наибольшем количестве — в странах Балканского полуострова и Дунайского бассейна). До второй мировой войны в зарубежной Европе насчитывалось около 1 млн. цыган, сейчас их около 0,6 млн. человек.

Неиндоевропейскими языками зарубежной Европы пользуются более 20 млн. человек (около 5% всего населения). К финно-угорской ветви уральской семьи принадлежат в зарубежной Европе языки венгров, финнов и саамов (лопарей). На тюркских языках алтайской семьи говорят турки, татары и гагаузы, живущие в Болгарии, Европейской Турции и других странах Балканского полуострова. Семито-хамитская языковая семья представлена в Европе небольшим народом семитской группы — мальтийцами. Обособленное место в системе лингвистической классификации занимает язык басков. Среди населения зарубежной Европы имеется немало лиц, язык которых принадлежит к другим языковым группам и семьям, однако почти все они являются сравнительно недавними переселенцами из стран Африки, Азии и Америки.

Существенное влияние на динамику численности отдельных народов оказало их участие во внеевропейских миграциях; в некоторых случаях (ирландцы, евреи) потери от эмиграции превышали естественный прирост и приводили к сокращению численности народа, в других случаях (шотландцы, шведы и др.) они замедляли рост численности. Исключением является лишь динамика численности греческого населения, которое заметно возросло после прибытия греческих переселенцев из Турции.

Динамика численности народов в отличие от динамики численности населения отдельных стран зависит не только от показателей естественного движения и миграций, но и от этнических процессов: процесса ассимиляции, заключающегося в поглощении тем или иным народом отдельных, обычно небольших, находящихся в его среде групп другого народа, и процесса консолидации, т. е. слияния народов или больших групп их в новые, более крупные этнические образования. Объектом этнической ассимиляции являются, с одной стороны, национальные меньшинства своих стран, с другой стороны, пришельцы в страну извне, т. е. иммигранты. Ассимиляция идет особенно интенсивно среди последней группы, так как иммигранты с самого же начала оказываются оторванными от своей этнической базы и окруженными инонациональной средой. Нередко уже второе поколение иммигрантов, осевших в какой-либо стране и принявших ее гражданство, полностью меняет свое национальное самосознание и не отделяет себя от людей окружающей их национальности. Подобные процессы наблюдаются, например, во Франции, где масса итальянских, испанских и иных иммигрантов постепенно ассимилируется французами. Большой интерес представляет ассимиляция аборигенных национальных меньшинств, например уэльсцев, англичанами, гэлов — шотландцами, бретонцев — французами. Развитие этнической ассимиляции среди этих трех народов кельтской группы, в прошлом широко распространенной в Западной Европе, характеризуется утратой родного языка и постепенным переходом на основной язык страны, что сопровождается ослаблением национального самосознания. Численность лиц, знающих гэльский язык, сократилась с 225 тыс. человек в 1891 г. до 95 тыс. человек в 1951, из числа которых только около 2 тыс. человек не знают английского языка. Число людей, знающих уэльский язык, сократилось с 977 тыс. человек в 1911 г. до 703 тыс. человек в 1951 г., из которых немногим более 40 тыс. человек говорят только на уэльском языке. Численность бретонцев, составлявшая еще в середине 1920-х годов, по официальным данным, около 1400 тыс. человек, в настоящее время оценивается в 1100 тыс., причем в эту цифру входит 1млн. двуязычных бретонцев, из которых около 300 тыс. человек предпочитает в быту говорить по-французски. Процессы этнической консолидации известны гораздо слабее, хотя в некоторых странах, например в Нидерландах, где голландцы, фламандцы и фризы сливаются в единую нидерландскую нацию, их влияние очень заметно.

Зарубежная Европа на протяжении длительного времени была регионом многочисленных этнических конфликтов, которые в значительной своей части уходят корнями в далекое историческое прошлое. Несовпадение политических и этнических границ характерно и для современной Европы, но в разных странах и субрегионах оно выражено по-разному. Поэтому рассмотрение межнациональных противоречий в регионе логично начать с характеристики этнического состава населения отдельных его стран.

В свою очередь основой ее может стать четырехчленная группировка стран с подразделением их на однонациональные, страны со значительными национальными меньшинствами, двунациональные и многонациональные. При этом надо оговориться, что только количественные критерии не всегда оказываются достаточными, так что следование им было бы несколько формальным; в некоторых случаях нужно учитывать и другие обстоятельства. Например, в группу однонациональных правильнее включить страны, где доля национальных меньшинств не превышает 5 %, но иногда может быть и большей (табл. 6).

К категории однонациональных можно отнести 17 стран, не считая микрогосударств. К числу стран с наиболее однородным национальным составом относятся Исландия и Португалия.

Еще 10 стран региона правильнее было бы отнести к числу хотя и не многонациональных, но со значительной долей национальных меньшинств.

Наряду с этим в зарубежной Европе есть двунациональные страны, например Бельгия. С некоторой степенью условности к этой категории можно отнести и Македонию, основное население которой составляют македонцы и албанцы. Наконец, к числу собственно многонациональных стран нужно отнести Швейцарию, Боснию и Герцеговину, Сербию и Черногорию.

Априори можно предположить, что национальные противоречия в однонациональных странах не должны быть выражены относительно резко. В основном так оно и есть, хотя отдельные проявления сепаратизма (отчасти и на национальной почве) возможны и в них.

Примерами такого рода могут служить неоднократные попытки Фарерских о-вов, и так пользующихся широкой автономией, отделиться от Дании или идея о провозглашении Паданской республики в Северной Италии.

В группе стран с большой долей национальных меньшинств межнациональные отношения отличаются, как правило, гораздо большей сложностью.