Естественная растительность в Европе представлена в основном лесами. В настоящее время они в основном сведены, занимая около 160млн. га (33% территории региона), или 0,3га на одного жителя (среднемировой показатель – 1,2га). Коренных лесов практически не осталось, их место заняли пашни, культурные луга, пустоши или вторичные (часто высаженные человеком) леса. Ежегодный прирост древесины в эксплуатационных лесах составляет около 500млн. куб.м. Но гораздо более ценным является вклад лесной растительности Европы в охрану водоемов и водотоков, защиту почвы, отдых и восстановление здоровья людей и т.д.

Древесные насаждения распределены по территории региона неравномерно. Треть их приходится на Фенноскандию; это почти исключительно тайга с невысокими приростами древесины (1-1,5куб.м/га по сравнению с 8-9куб.м/га в наиболее продуктивных широколиственных лесах), хотя на осушенных и удобряемых участках продуктивность может возрастать многократно. Смешанные и широколиственные леса на равнинах почти повсеместно вырублены, а сохранившиеся сильно видоизменены (в основном в сторону увеличения доли хвойных пород). С другой стороны, в некоторых районах, где раньше не было древесной растительности, появились искусственные лесопосадки (в том числе самый крупный в Европе массив во французских Ландах площадью свыше 1млн. га). Субтропические леса подверглись многовековому воздействию человека, в основном из-за выпаса скота и заготовки дров. Но даже в угнетенном виде они предохраняют почву от эрозии, обеспечивают нормальное функционирование водообмена в природе. Эти леса лишь наполовину пригодны для промышленной эксплуатации.

Луговая растительность Европы в большинстве районов интенсивно используется в качестве пастбищ или сенокосов. В начале 1990-х гг. их общая площадь превышала 80млн. га. Наибольшие значения продуктивности лугов, как и лесов, наблюдаются в основном в Средней Европе, достигая 10-15т/га и более сухого вещества. При этом на больших равнинах ощущается недостаток гумуса в почвах, поэтому рекордные показатели относятся к лугам межгорных долин. В большинстве стран скот не выпасают, практикуя лишь сенокошение, что благотворно сказывается на качестве растительности. В меньшей степени это относится к Польше и Франции, где кроме сенокосов значительна площадь и пастбищ. В засушливой и гористой Южной Европе луга в основном распаханы, а скот приходится в условиях скудости травяного покрова перегонять с места на место (со сменой сезонов года), зачастую на десятки километров. Здесь, как и на естественных тундровых пастбищах Северной Европы, продуктивность, как правило, составляет менее 3 или даже менее 1т/га.

Особый ресурс, связанный с растительностью, – виды растений, пригодные для использования человеком. В настоящее время бурно развивается генная инженерия, которая в обозримом будущем может сделать список таких растений, и без того немаленький, очень длинным. Практически каждый биологический вид (в том числе, естественно, и других царств живого) может дать человечеству то или иное полезное вещество, стать материалом для экспериментов, источником инженерных идей и т.д. Но пока в подавляющем большинстве случаев основной эффект приносит выращивание культурных растений, которые человек начал возделывать много веков назад. Их достаточно много, хотя если выделить главные, занимающие значительные посевные площади, этот список значительно сузится – ведь огромное их количество (особенно тропических фруктов и пряностей) не известно или мало известно на мировых рынках.

Оценим роль Европы в качестве родины культурных растений. Как известно, основная их часть впервые возделывалась в пределах субтропической и тропической Азии. В то же время и в средиземноморской Европе, располагающейся поблизости от Малой Азии, Палестины, схожей с ними по природным условиям, человек имел возможность возделывать те же виды – либо вводя их в культуру независимо от восточных соседей, либо заимствуя у них семена и технологию. Первыми (как полагают, в Сирии) стали выращиваться пшеница и ячмень. Затем в культуру вводят чечевицу и горох (Анатолия в Турции), лён (Ирак), виноград (Сирия или Закавказье), овёс и рожь (Европа), а также средиземноморские растения: маслина, лавр, тмин, свёкла (в том числе сахарная), капуста, репа, петрушка, спаржа, укроп, лук, чеснок. На фоне этого разнообразия по своей значимости выделяются, конечно, злаковые культуры, которые в диком виде особенно многочисленны в среднегорных и высокогорных районах Юго-Западной Азии. В самой Европе в качестве сельскохозяйственных растений появилось не так много видов, но еще раз подчеркнем благоприятность климата и почвенного покрова для выращивания самых разнообразных культур, происходящих как из соседней Юго-Западной Азии, так и из далекой Америки.