УК РФ 1996 года впервые в истории уголовного законодательства нашей страны содержит самостоятельную главу «Экологические преступления», что служит одной из гарантий обеспечения предусмотренного Конституцией РФ (ст.42) права каждого на благоприятную окружающую среду. К числу экологических преступлений отнесены такие общественно опасные деяния, которые посягают на экологический правопорядок и экологическую безопасность общества.

УК РФ не содержит определения экологического преступления. Оно дано в ст. 85 Закона РФ «Об охране окружающей природной среды» от 19 декабря 1991г.

Под экологическим преступлением в ней понимается общественно опасное деяние, посягающее на установленный в Российской Федерации экологический правопорядок, экологическую безопасность общества и причиняющее вред окружающей природной среде и здоровью человека.

Не являясь строго уголовно-правовым, это определение по-новому раскрывает сущность экологических преступлений.

Общественная опасность экологического преступления состоит в том, что оно посягает на человека через природу, посредством уничтожения или качественного ухудшения биологической основы его существования. Экологические преступления, кроме того, нарушают закрепленное в ст. 42 Конституции РФ право человека на здоровую окружающую среду.

Видовым объектом экологических преступлений являются охраняемые уголовным законом общественные отношения по рациональному использованию природных ресурсов, сохранению благоприятной для человека и иных живых существ природной среды и обеспечению экологического правопорядка и безопасности населения. Непосредственными объектами выступают общественные отношения по охране и рациональному использованию отдельных видов природных богатств и обеспечению экологической безопасности населения. Например, непосредственным объектом незаконной охоты (ст. 258 УК) являются общественные отношения по охране и рациональному использованию диких зверей и птиц.

Важным признаком экологических преступлений является предмет, в качестве которого выступают различные компоненты природной среды (дикие животные, птицы, рыба и т.п.). Эти компоненты природной среды не обособлены предшествующим человеческим трудом от природных условий своего существования, находятся в состоянии естественной свободы (например, дикорастущий лес, рыба в естественных водоемах), а потому не являются имуществом. Предметом экологических преступлений могут быть также элементы природной среды, хотя и аккумулирующие в себе определенное количество человеческого труда, но остающиеся в природной среде или внесенные в нее для выполнения восстановительных функций (например, искусственно выращенные и выпущенные в водоемы мальки рыб). Именно по предмету экологические преступления отличаются от преступлений против собственности.

С объективной стороны экологические преступления, как правило, выражаются в нарушении путем действия или бездействия соответствующих правил природопользования и охраны окружающей среды. Диспозиции норм, определяющие признаки таких преступлений, являются бланкетными.

Большинство экологических преступлений относится к категории материальных составов: нарушение правил охраны окружающей природной среды при производстве работ (ст. 246 УК), загрязнение вод (ст. 250 УК), загрязнение атмосферы (ст. 251 УК) и др. Состав нарушения законодательства о континентальном шельфе и об исключительной экономической зоне РФ (ст. 253 УК) сконструирован как формальный. Имеются и составы «угрозы причинения вреда», напр., нарушение правил обращения экологически опасных веществ и отходов (ст.247 УК).

Субъективная сторона большинства экологических преступлений характеризуется неосторожной виной по отношению к вредным последствиям, являющимся признаками как основных, так и квалифицированных составов. Нарушение соответствующих правил природопользования и охраны окружающей среды, наказуемое независимо от последствий, может быть только умышленным. Уничтожение или повреждение лесов (ст. 261 УК) предполагает как умышленную, так и неосторожную вину.

Субъектами экологических преступлений могут быть лица, достигшие 16-летнего возраста. В некоторых статьях предусмотрены признаки специального субъекта (ст. 246 УК).

В процессе формирования главы 26 УК разработана система уголовно- правовых норм, обеспечивающих всестороннюю защиту окружающей природной среды от наиболее опасных посягательств. Диспозиции всех статей об ответственности за экологические преступления являются бланкетными и отсылают к различным законам и подзаконным нормативным актам, в которых сформулированы требования экологической безопасности. Одно из первых мест среди них занимает Закон РФ «Об охране окружающей природной среды» от 19 декабря 1991 г, который, не являясь уголовно-правовым актом, в тоже время играет значительную роль при установлении пределов ответственности и признаков составов конкретных экологических преступлений. Нормативная база РФ об охране окружающей среды не ограничивается указанным Законом об охране окружающей природной среды, она весьма обширна и многообразна, что становится очевидным при знакомстве с конкретными составами экологических преступлений.

Таким образом, экологические преступления – предусмотренные уголовным законом общественно опасные деяния, посягающие на общественные отношения по сохранению благоприятной природной среды, рациональному использованию ее ресурсов и обеспечению экологической безопасности населения.

Экологические преступления делят на преступления общего характера и специальные экологические преступления.