Внешнеэкономическая деятельность РФ осуществляется в разных формах — в виде научно-технического, инвестиционного сотрудничества, сотрудничества в области информационных и других услуг и т. п. Однако основной формой во внешнеэкономических связях России с зарубежными странами является торговля.

Внешняя торговля Российской Федерации отличается своеобразием объемов, товарной структуры, составом участников.

По размерам внешнеторгового оборота Россия значительно уступает не только ведущим торговым державам мира - США (1588 млрд долл.), ФРГ (953), Япония (760), Великобритания (588), Франция (555), Италия (448), Канада (415), Нидерланды (371), Китай (325) и др., но и некоторым из развивающихся, новых индустриальных стран - Южная Корея (281 млрд долл.), Сингапур (257), Тайвань (240), Мексика (223), Малайзия (157). Несмотря на небольшой удельный вес в мировой торговле, ее значение для самой России очень велико, так как полученные от внешнеторговой деятельности доходы создают материальную основу, необходимую для структурной перестройки и дальнейшего развития экономики страны.

Современная структура внешней торговли России в полной мере отражает характер ее участия в международном разделении труда. Она складывается преимущественно из топливно-сырьевой международной специализации российской экономики и одновременно низкого международного значения продукции ее машиностроения, легкой и пищевой промышленности и сельскохозяйственного сырья. Поэтому товарная структура российского экспорта имеет ярко выраженную топливно-сырьевую направленность - ведущую роль играет вывоз сырой нефти, нефтепродуктов и природного газа (их доля в экспорте страны составила в 1997 году 46%), черных и цветных металлов, драгоценных камней и изделий из них (более 26%), продукции химической индустрии (около 8%), леса и лесоматериалов (около 5%) при незначительной роли в вывозе машин и оборудования (8%), продовольственных товаров и сельскохозяйственного сырья (3%), текстиля и текстильных изделий (1%) и пр.

Россия является одним из ведущих мировых экспортеров топлива, черных и цветных металлов, ряда сырьевых товаров. Особенно велика ее доля в мировом экспорте природного газа, алюминия, никеля, меди, цинка.

В структуре российского импорта преобладает продукция машиностроения (в основном легковые автомобили, бытовая техника, различные виды машин и оборудование для хозяйственных отраслей), продовольственные товары и сельскохозяйственное сырье.

В российском импорте продовольственных товаров преобладают мясо и мясопродукты, сухое молоко, сливочное масло, кондитерские изделия, цитрусовые, чай, кофе, алкогольные напитки, пшеничная мука, растительное масло, сахар-песок.

В географии российской внешней торговли (экспорта и импорта) превалируют страны дальнего зарубежья, их доля во внешнеторговом обороте страны доходит почти до 80%.

В экспортно-импортных операциях России с дальним зарубежьем доминируют промышленно развитые страны, которые и являются основными потребителями ее топливно-энергетических и сырьевых товаров и одновременно основными поставщиками оборудования и передовых технологий, продовольственных товаров, медикаментов и других видов готовой продукции. Особенно интенсивно развивается торгово-экономическое сотрудничество России с европейскими странами (доля Европейского региона во внешнеторговом обороте России превышает 50%). Этому благоприятствуют географическая близость и связанные с этим низкие затраты на транспортировку товаров, развитая сесть наземных путей сообщения (трубопроводы для поставки российской нефти и газа, железнодорожные и шоссейные магистрали), наличие морских выходов в Зарубежную Европу и др. Большая часть товарооборота России в Европейском регионе приходится на страны Западной Европы (более 32% экспорта и 36% импорта Российской Федерации).

Импортирует Россия из этих стран в основном машинно-техническую продукцию (автомобили, электротехнические изделия, станки, изделия точной механики и оптики, разнообразное технологическое оборудование и др.), изделия легкой промышленности (ткани, одежда, обувь), фармацевтики и косметики, бытовой химии, искусственные материалы, мебель, продовольственные (мясные, овощные и фруктовые консервы, кондитерские и-макаронные изделия, вина, соки и др.) и сельскохозяйственные товары.

В Европейском регионе важными партнерами внешнеэкономической деятельности России являются и бывшие социалистические страны. Россия экспортирует в эти страны, также как и в страны Западной Европы, в основном нефть и природный газ, а импортирует из этих стран преимущественно сельскохозяйственные товары и продовольствие, химические товары (медикаменты, парфюмерно-косметические изделия, пластмассы и др.) и машинно-технические изделия. Однако доля машин и оборудования в структуре импорта значительно ниже удельного веса их ввоза из западноевропейских стран.

Все больше крепнут внешнеэкономические связи России со странами Северной Америки — США и Канадой. США среди неевропейских промышленно развитых стран — крупнейший торговый партнер России. Устойчивый характер имеет торговля России с Канадой. Главное место в российском экспорте в США занимают товары первичной переработки — алюминий, черные металлы, азотные и калийные удобрения, драгоценные камни, нефть и нефтепродукты. В Канаду Россия вывозит в основном нефтепродукты и минеральное сырье. В Россию ввозятся из США в основном продовольственные товары (зерно, соя-бобы, сливочное масло и др.), машино-технические изделия (электронно-вычислительная техника, телекоммуникационные системы, оборудование для химической, текстильной, пищевой и др. отраслей, дорожно-строительная техника, медицинские приборы и инструменты и др.), химические товары; из Канады - зерно и потребительские товары.

США лидируют среди иностранных инвесторов по объему капиталовложений в экономику России. Прямые американские инвестиции в Россию превышают 4 млрд долларов, что составляет 1/3 иностранных инвестиций, размещенных в России. Приоритетными отраслями вложений капиталов США в Россию являются добыча нефти и природного газа.

Торгово-экономическое сотрудничество России со странами Азиатско-Тихоокеанского региона (Япония, Южная Корея, КНДР, Китай, страны Юго-Восточной Азии и др.) относительно невелико, однако развивается в последнее время весьма динамично и имеет значительный потенциал для дальнейшего роста. Географическая близость богатых природными ресурсами восточных районов России к странам Восточной и Юго-Восточной Азии благоприятствует этому. Вместе с тем низкий уровень инфраструктуры, хозяйственной обустроенности территории этих слабозаселенных российских районов — фактор, сдерживающий развитие. Россия экспортирует в страны региона продукцию черной металлургии, топливо (нефть и нефтепродукты, уголь), удобрения, лес, цветные и драгоценные металлы и др. Машины и оборудование (в основном военная техника) в российском экспорте занимают незначительный удельный вес. В то же время большая часть российского импорта из стран региона составляет промышленная продукция производственного и потребительского назначения, продовольствия и сельскохозяйственное сырье (чай, кофе, натуральный каучук, специи, пальмовое масло, сахар-песок, кожевенное и джутовое сырье и др.). Особое значение для России в этом регионе имеют торгово-экономические отношения с сопредельными странами — Японией и Китаем. Российский экспорт в эти страны состоит преимущественно из сырья, добываемого в Восточно-Сибирском и Дальневосточном районах;.

Осуществляется ряд инвестиционных проектов (и китайской, и японской стороной), предусматривающих добычу и транспортировку нефти и газа, угля, древесины и др. в восточных районах России.

Из стран Южноазиатского субрегиона самый крупный торговый партнер России - Индия» ее доля в российском внешнеторговом обороте едва превышает 1 %. Основу российского экспорта в Индию составляют цветные и черные металлы, удобрения, бумага. В рамках военно-технического сотрудничества традиционно поставляются в Индию оружие и военная техника. Импортирует Россия из Индии продукцию легкой (ткани, одежда, обувь) и пищевой (чай, кофе, сахар и др.) промышленности ,

В Западной Азии наиболее активно развивается внешнеторговое сотрудничество России с соседствующей (на Черном море) Турцией (на ее долю приходится примерно половина внешнеторгового оборота России в этом субрегионе). Из России в Турцию более всего поступает нефть и природный газ, встречные поставки в Россию включают в основном сельскохозяйственную продукцию и ширпотреб.

Страны Латинской Америки во внешнеторговом обороте с Россией имеют незначительный удельный вес (в 1997 г. он составил 1,8%). На российский рынок они поставляют в основном сырьевые товары — в первую очередь продовольственные товары и продукцию тропического земледелия (кофе, какао-бобы, бананы, растительные масла, сахар, шерсть, кожи, бокситы и др.). Россия экспортирует в страны этого региона в основном товары первичной переработки - минеральные удобрения, лесоматериалы, цемент, металлы и др.

Еще меньшую долю во внешнеторговом обороте России имеют страны Африки (в 1997 г. она составила 0,9%). В структуре товарооборота с африканскими странами преобладают поставки в Россию тропических фруктов, сельскохозяйственного сырья, продукции добывающих отраслей; со стороны России — машин и горношахтного оборудования.

Внешнеэкономические связи России со странами СНГ. Россия является главным поставщиком в страны СНГ энергоносителей (нефть, природный газ) и электроэнергии. Важными товарными группами ее экспорта в эти страны являются также лес и лесоматериалы, металл и драгоценные камни, некоторые виды машин и оборудования. Импортирует Россия из стран СНГ более всего продовольствие и сырье для пищевой промышленности (Украина, Молдавия, Белоруссия, Казахстан), хлопок (Узбекистан, Таджикистан), уголь, железную руду, руды цветных металлов (Казахстан), тракторы, холодильники, автомобили (Белоруссия).

Большая часть экспортно-импортных операций России со странами СНГ (более 80% ее внешнеторгового оборота с этими странами) приходится на три государства — Украину, Белоруссию и Казахстан.