Общая задача осмотра места происшествия заключается в том, чтобы установить, что произошло на месте осмотра. Чтобы ответить на этот вопрос, следователю необходимо, решить ряд конкретных задач: установить место, время и иные обстоятельства исследуемого события; выявить, изучить и зафиксировать следы, оставленные на месте происшествия, а также предметы, способные в последствии стать вещественными доказательствами; выявить изменения в расположении и свойствах отдельных объектов, то есть их состояние до исследуемого события и после него; выявить и зафиксировать так называемые «негативные обстоятельства».

    Негативные обстоятельства — это любые фактические данные, имеющие отношение к делу, которые невозможно объяснить, исходя из версии, считающейся вначале наиболее вероятной.

    Негативные обстоятельства имеют важное значение для выявления инсценировок, то есть фактов искусственного создания лицом, заинтересованным в определенном исходе следствия, обстановки, не соответствующей обстоятельствам действительно происшедшего события.

    Не всегда удается решить все перечисленные задачи в результате одного лишь осмотра места происшествия. Однако квалифицированно и тщательно проведенный осмотр является непременным условием успеха расследования преступления.

    Значение осмотра в ходе расследования исключительно велико. В процессе осмотра обнаруживается и исследуется значительная часть важнейших следов преступления. Результаты осмотра позволяют следователю определить направление расследования, представить наиболее вероятный механизм расследуемого деяния, личность предполагаемого преступника.

    Полученная при осмотре информация носит доказательственный характер и используется следователем для доказывания обстоятельств происшедшего, а также может послужить ориентиром при построении следственных версий или определения круга, последовательности и тактики дальнейших следственных действий.

    Осмотр отличается от обыска прежде всего целями проведения. Цели осмотра шире целей обыска, которые заключаются только в отыскании и изъятии предметов, имеющих значение по делу. Кроме того, при обыске обследованию подвергаются лишь те объекты, которые находятся в ведении или во владении определенных лиц. Различие в правовом положении объектов осмотра и обыска обусловливает различие и в процессуальном порядке их производства: обыск носит принудительный характер и поэтому связан со специальными процессуальными гарантиями.

    От следственного эксперимента осмотр отличается тем, что в процессе осмотра воспринимается не само событие, а его следы, отражение, тогда как при эксперименте моделируется исследуемое событие, и его результат. При осмотре следователь имеет дело только с материальными следами, объектами; экспериментом же могут быть установлены обстоятельства, явления, не оставляющие материальных следов. При осмотре, одним из условий которого является непосредственность восприятия, объект исследуется в том виде, в каком его наблюдает следователь. При эксперименте явление никогда не будет тождественно подлинному: воспринимается вызванное опытным путем новое, иное событие, явление, признак, сходные с соответствующими событиями, явлениями, деяниями, имевшими место в прошлом.

Осмотр важно отличать также от проверки показаний на месте, хотя некоторые элементы данного следственного действия сближают его с осмотром: следователь осматривает в присутствии понятых тот участок местности или помещение, которые указывает свидетель или обвиняемый, чьи показания проверяются. Этот способ иногда позволяет следователю убедиться в существовании тех признаков, на основании которых было указано данное место. Однако таким восприятием не исчерпывается суть проверки показаний на месте, так как при производстве данного следственного действия имеют место, показ места или предмета свидетелем или иным участником процесса, получение от них показаний об обстоятельствах дела, демонстрация участником проверки показаний тех или иных действий, имевших место в прошлом.