На рубеже XIV-XV вв. на северо-востоке русских зе­мель сформировалось новое феодальное централизованное государство с центром в Москве. Наиболее успешным пе­риодом его хозяйственного развития стал период XV - XVI вв., когда за время княжения Ивана III ( гг.) и Василия III ( гг.) страна по занимаемой площади увеличилась в 6 раз, превзойдя территорию Франции примерно в 5 раз. Численность же ее населения возросла с 2-3 до 7 млн человек.

Это был период общеэкономического подъема, выра­зившегося не только в росте народонаселения, но и в уве­личении массы драгоценных металлов на денежном рынке (благодаря все возраставшему притоку золота и серебра из испанских владений в Америке и улучшению технологии добычи серебра в Германии), расширении международной торговли, росте продуктивности сельского хозяйства, рас­ширении промышленности, улучшении условий жизни ос­новной массы населения. Эта эпоха стала важным перелом­ным этапом и в истории Руси.

Основным занятием населения Московской Руси в XV в. - первой половине XVII в. было сельское хозяйство. Важнейшую роль в сельскохозяйственном производстве иг­рало скотоводство. Продукты животноводства занимали вто­рое после хлеба место среди товаров, поступавших на внут­ренний рынок страны. Из промыслов, тесно связанных с кре­стьянским хозяйством, большую роль играли бортничество, рыболовство и охота. Промыслом, требовавшим значитель­ного уровня развития техники, была солеваренная промыш­ленность.

Вместе с тем в этот период развивались многие ремес­ла: черная и цветная металлургия , деревообработка , про­изводство средств передвижения, строительство, текстиль­ное, кожевенное, гончарное и стекольное производства, обработка кости, химические и художественные промыс­лы, ювелирное дело. Со второй половины XVI в. начинает­ся книгопечатание, осуществляются первые опыты по произ­водству бумаги. Успехи в ремесленном производстве, осо­бенно в металлургии, обработке дерева и цветных метал­лов, способствовали прогрессу техники и росту производи­тельности труда в сельском хозяйстве.

С конца XV в. и особенно в XVI в. на фоне углубления феодализма Русь все более широко вовлекается в орбиту общеевропейской политики и торговли. Это было связано главным образом с ростом городов.

Постоянно углублявшийся процесс отделения ремесла от сельского хозяйства обусловил в XV - первой полови­не XVII вв. развитие городов. Города являлись центрами ремесленной, торговой и административной деятельнос­ти значительных по территории районов. Для XVI в. выяв­лено 210 названий городских ремесел (в Новгороде - 293). В составе городских ремесленников преобладали те, кто занимался изготовлением съестных припасов (34 специаль­ности), далее - приготовлявшие предметы домашнего оби­хода (25 специальностей) и затем - ремесленники всех дру­гих 119 специальностей. Среди последних важнейшими были профессии, связанные с металлообработкой .

Ремесленники Москвы и других крупных городских цен­тров XVI в. работали не только по заказу, но и на рынок. Они изготовляли свои произведения на дому, а затем при­носили для продажи сидевшим в рядах торговцам. В горо­дах торговля производилась местными жителями в лавках, а приезжими торговцами - в гостиных дворах, которые имелись в любом более или менее значительном городе. Приезжавшие из ближайших сел крестьяне торговали на площади обычно один - два раза в неделю.

В межобластной торговле большую роль играли приви­легированные торговцы - "гости", а также посланцы Соло­вецкого, Волоколамского и Троице-Сергиева монастырей, ведших крупную торговлю солью и хлебом. С ростом эконо­мического влияния торгово-посадских кругов торговые при­вилегии монастырей постепенно начинают сужаться.

Крупные торговые люди - "гости" - принимали большее участие во внешнеторговых операциях и меньшее - в тор­говле на местных рынках. Вместе с тем они были и своеоб­разными великокняжескими агентами по торговым делам.

Ко второй половине XVI в. купечество вместе с ре­месленниками и мелкими торговцами городов было объеди­нено в сословие посадских людей, в котором купцы составляли богатое меньшинство. Из этого же сословия немного­численная группа купцов использовалась правительством для выполнения торгово-финансовых поручений.

В последней трети XVI в. эти купцы были объединены в три общерусские привилегированные корпорации – гос­тей, торговых людей гостиной (в конце XVI вчело­век) и суконной сотен (в конце XVI в. – 250 человек). Осо­бое положение по своему экономическому могуществу за­нимали торговые люди Строгановы. Дворы в городах имели и "торговые иноземцы" (иностранные купцы). Наиболее ран­ний перечень гостей как представителей особой сословной прослойки дан в акте Земского собора 1566 г., который на­зывает 12 гостей. В 1650 г. их стало вдвое больше – 24. С конца XVI в. чин гостя стал представляться особой жало­ванной грамотой.

Крупное купечество сосредоточивалось в Москве. Пос­ле московского пожара 1571 г. Иван IV собрал всех "луч­ших людей" других городов в Москву, обескровив провин­циальные посады. В конце XVI-XVII вв. купечество пре­вратилось в сословную группу, сочетавшую занятие тор­говлей с выполнением функции налоговых сборщиков на условиях откупа. Связь с государственным аппаратом спо­собствовала обогащению одних и экономическому упадку и разорению других, ибо откупщики несли материальную ответственность за сбор установленной суммы налогов. Имущественная дифференциация в группах гостей, членов гос­тиной и суконной сотен была тем сильнее, чем выше было сословное положение и состоятельность группы в целом.

Подобие европейских средневековых "цехов" на Руси найти трудно. Существовало подразделение тяглого насе­ления больших городов на сотни (иногда полусотни) и сло­боды, где объединялись близкие по характеру деятельно­сти группы ремесленников и торговцев.

Москва была главным центром не только внутрирусского рынка, но и обмена с иностранцами. Несмотря на при­вилегии "гостей", ведущую роль во внешней торговле иг­рало государство. Царская казна заключала сделки с иностранными купцами на большие суммы денег и имела право отбора лучших товаров.

Важным показателем развития ремесла и внутренней торговли в XVI-первой половине XVII вв. был также рост ремесленных сел, сельских торжков, рядков и ярма­рок. В качестве мотива открытия в селе торга обычно ука­зывалось на отдаленность села от города и торгов. Возник­новение торговых сел уменьшало пространственный раз­рыв между городами как центрами торговли и способство­вало образованию предпосылок всероссийского рынка.

Процесс производства и углубление общественного раз­деления труда привели на рубеже XV - XVI вв. к усилению развития товарно-денежных отношений. Увеличение товар­ности сельского хозяйства в известной мере стимулирова­лось и ростом денежных налогов, ради уплаты которых кре­стьянам приходилось продавать не только излишки, но и часть необходимого продукта. Рост налогов уже в конце 40-х гг. XVI в. привел к резкому увеличению количества товарного хлеба, что вызвало бурное оживление местных рынков. Вся выгода от высоких хлебных цен доставалось не крестьянству в целом, а лишь небольшой его зажиточной верхушке, имевшей хлебные запасы и деньги для скупки хлеба по низким ценам в урожайные годы. Производство товарного хлеба в стране в XVI в. было недостаточным и зерно почти не поступало на внешний рынок.

Продавали продукты животноводства по преимуществу крестьяне, но и в этой сфере действова­ли скупщики, без участия которых было бы невозможно осуществлять сбыт продуктов животноводства иностранным купцам. Важную роль в развитии внутреннего рынка игра­ла торговля солью, рыбой, медом. Наиболее крупными про­давцами соли являлись монастыри, имевшие жалованные грамоты на беспошлинный провоз и продажу соли. Торгова­ли солью и представители других категорий населения. Крупная торговля солью способствовала установлению связей между отдаленными рынками, а также процессу обра­зования всероссийского рынка.

В этот период происходит постепенное увеличение и объема ремесленной продукции, предназначавшейся для вольного сбыта, возрастает роль скупщика. Некоторые ре­месленники выступают одновременно и в роли продавцов своих изделий. Характерным является сочетание работы на заказ с работой на рынок.

На Руси ходили серебряные и медные деньги разного чекана и монетных систем: московские, тверские, псковские и новгородские. Золотые деньги в обращении имелись только иностранные: венгерские червонцы, римские гульдены и ливонские монеты.

Однако развитие внутренней торговли замедлялось воз­действием феодальных отношений, недостаточно был раз­вит кредит. Ссуды давались под большие проценты (обычно 20%). Торговые операции и проезд облагались многочислен­ными пошлинами.

Большое значение имела ярмарочная торговля. Отдель­ные ярмарки существовали в России уже в XIV в. В ряде городов и при крупных монастырях (в частности Макарьевском в Нижнем Новгороде) устраивались ярмарки, при­уроченные к дням местных праздников. Так возникали об­щерусские связи, ведшие к складыванию общерусского рынка. Например, ярмарочная торговля содействовала налажива­нию постоянных торговых связей Новгорода с Москвою, а также поморского севера с центром страны.

В рассматриваемый период Российское государство вело торговлю со многими европейскими странами. Торго­вые связи с ганзейскими городами, Скандинавией, Прибалтикой, Великим княжеством Литовским и др. были допол­нены в середине XVI в. торговлей с Англией и Голландией, с 80-х гг. XVI в. – с Францией. Торговля велась через бал­тийские порты (Невель, Рига, Нарва), Смоленск, а со вто­рой половины XVI в. – также через устье Двины и мур­манское побережье. Особое значение приобрел Архангельск, построенный в 80-х гг. XVI в. в устье Двины и ставший ос­новным портом для торговли с Англией и Голландией. Свя­зи с этими странами играли первенствующую роль в рус­ско-западноевропейской торговле. Посредническая торгов­ля, особенно при участии голландцев, способствовала то­варообмену с Испанией и другими странами, с которыми не было прямых регулярных торговых отношений. В Англии для торговли с Россией и Персией была основана специаль­ная торговая компания, получившая в 1555 г. учредитель­ную королевскую грамоту; она сразу же стала известна под неофициальным названием Русской или Московской компа­нии. Во второй половине XVI в. и позднее эта компания пы­талась монополизировать русский внешний рынок. Особенно острую борьбу с англичанами вели голландские купцы.

Состав товаров, ввозившихся в страну и вывозивших­ся из нее, отличался большим разнообразием. Так, ввози­лись ткани, металлы и металлические изделия, в том чис­ле деньги, предметы вооружения, стеклянная утварь, бу­мага, некоторые меха и др. Среди тканей главное место занимали сукна различных сортов и разного происхожде­ния. Даже самое дешевое импортное сукно стоило в конце XVI-XVII вв. больше самого дорогого местного сукна. Им­портировались также некоторый шелковые (атлас, бархат и др.) и хлопчатобумажные ткани, но их удельный вес в западном ввозе не идет в сравнение с удельным весом сукон.

Из металлов в Россию ввозились железо, медь, сви­нец, олово, а также золото и серебро в монетах, слитках и изделиях. Несмотря на наличие собственной железодобычи, Русь нуждалась в железе и изделиях из него. Железо, стальные ножи, ножницы, замки, иголки, булавки и т. п. в значительном количестве привозили шведские, голландс­кие и английские купцы. Испытывая острую потребность в цветных металлах, особенно в меди для литья пушек и колоколов, Россия, не имевшая тогда собственных разра­боток цветных металлов, была крайне заинтересована в привозе этого товара. Главным поставщиком металлов в страну была Англия. Чеканка денег и денежное обращение на Руси зависели от привоза серебра. Российское государ­ство вело длительные войны и испытывало известную не­хватку оружия. Поэтому сюда ввозили некоторые разно­видности огнестрельного (мушкеты, самопалы) и холодно­го оружия (алебарды), ядра, порох, формы для литья пу­шек, доспехи. В числе привозных драгоценностей находи­лись самоцветы и жемчуг, посуда и предметы утвари, сре­ди продуктов питания - пряности и специи, фрукты, вина, пиво, сельдь, соль. Импортировались также стекло и зер­кала.

Основными статьями русского вывоза на Запад были предметы земледелия, охоты, животноводства, рыболов­ства, морского и некоторых других промыслов. Весьма важ­ную часть русского экспорта составляла пушнина. Русские купцы закупали в разных городах и селах, а затем прода­вали иностранным купцам конский волос, свиную щетину, гусиный пух, войлок. Особенным вниманием иностранных купцов пользовались кожи и кожевенные изделия. Экспор­тировались и продукты животноводства - сало, мясо, масло и пр. Из продуктов земледелия уже в большом количестве вывозились лен и пенька; экспортировалась также греча, льняное семя и растительное масло. Продавались за рубеж и продукты обработки технических культур: канатная пря­жа, канаты.

Западноевропейские купцы покупали на Руси в боль­шом количестве продукты морского промысла и рыболов­ства: моржовую кость, ворвань, акулий и тресковый жир, кожи морских животных, икру, рыбу ценных сортов - треску, палтус, семгу. Очень существенными предметами выво­за были мед и воск. За границу направлялись мачтовый лес, лиственничная губка, кап (застывший березовый сок), со­лодковый корень, а также продукты использования и переработки древесины: смола, вар, зола, поташ. Шли на экспорт алебастр и слюда. Велась транзитная торговля персид­ским шелком, нефтью и ревенем. Из восточных стран Российское государство торговало с Казанским и Астраханским ханствами (до гг.), со среднеазиатскими ханствами, Ногайской Ордой, Крымом, Турцией и Ираном.

Преимущественным правом товарообмена с иностран­ными купцами обладала государева казна. Она объявляла "заповедными" те товары, на которые хотела иметь моно­польное право приобретения или продажи. Ими были бла­городные металлы, собольи меха, воск, хлеб (зерно), смо­ла, льняное семя, икра, персидский шелк и ревень. В об­щем торговом обороте значительная сумма приходилась на долю московского государя.

В целом эволюция социально-экономических отношений Руси в XVI-XVII вв. была весьма сложной. С одной сторо­ны, шел процесс развития феодализма вглубь и вширь, ко­торый приводил к закрепощению крестьян и увеличению прав землевладельца на личность непосредственного производи­теля. С другой стороны, на Руси происходил бурный рост товарно-денежных отношений, намечалось превращение ре­месла в мелкое товарное производство, возникали мануфак­туры, возрастало значение наемного труда, увеличивался обмен между областями и с зарубежными странами. Эволю­ция феодализма не могла приостановить развитие товарно-денежных отношений, но и последние пока еще никак не угрожали устоям феодальной собственности на землю и прин­ципу внеэкономического принуждения. Товарно-денежные отношения в стране могли достичь более высокого уровня, если бы их развитию не помешали масштабный хозяйственно-политический кризис конца XVI в. (опричнина) и последующая гражданская война (Смутное время).