Расположена в древних отделах головного мозга, или его каудальной части.

Ствол мозга, который состоит из продолговатого мозга, моста и мезенцефалона, или среднего мозга, представляет собой место в центральной нервной системе, где на минимальном объеме сконцентрировано гигантское количество проводящих путей, различных ядер и прочих образований.
Но, тем не менее, природа распорядилась внедрить в ствол еще и диффузную структуру, когда, казалось бы, никакого свободного места для этого нет. Как устроена ретикулярная формация, какова ее роль?

История.
Мозг человека долгое время был самым загадочным образованием. Так, отец медицины Гиппократ запрещал сморкаться, поскольку считал, что во время насморка человек теряет вещество мозга, а он сам нужен для охлаждения «жизненной силы». Вскрытия трупов в античные времена были запрещены, но даже в эпоху возрождения, и в новое время исследователи немногое смогли узнать о структурной организации голоного мозга. Ведь было заметно, что в мозге есть серое и белое вещество, и на его срезах были видны черные и розоватые пятна. Смутно угадывались какие-то волокна, но разобрать, что это, не было никакой возможности, даже применяя микроскоп.

Колоссальный рывок в этом направлении был сделан в 19 столетии, благодаря успехам как общей, так и органической химии. Появились красители, которые избирательно окрашивали нервную ткань. После появления таких красителей, как судан, азур 2, эозин, гематоксилин, после возможности импрегнировать нейроны серебром, и особенно после изобретения известным ученым Камилло Гольджи особого способа окраски нейронов, появилась наука нейроанатомия.

Блестящим представителем нейроанатомии, имеющим особый талант, стал испанский ученый Сантьяго Рамон-и-Кахаль. Благодаря его исследованиям, а также колоссальному труду других нейроанатомов, были выполнены многочисленные описательные исследования. Были открыты нейронные слои коры головного мозга, в мозжечке открыли клетки Пуркинье, появились такие понятия, как топография и цитоархитектоника коры головного мозга. Были описаны многочисленные проводящие пути, ядра, и, наконец, была найдена таинственная структура, которая получила название «ретикулярная формация», или «ретикулярная система». В переводе с латинского языка, «ретикулярный» означает «сетчатый».

Было известно, что на поперечных срезах, сделанных через ствол мозга, существуют диффузно разбросанные нейроны, которые, очевидно, выполняли какие-то задачи. Связь между ними позволяла предположить, что эти задачи не сводятся к конкретной работе, как, например, у проводящих путей, или ядер черепных нервов. Выдвигались различные гипотезы и теории, но значение и функции ретикулярной формации оставались неизвестными.

Было известно, что ретикулярная формация спускается вниз, и в составе спинного мозга представлена группой клеток между задними и боковыми рогами.

В структурах продолговатого, среднего мозга и моста клетки сетчатой структуры лежат в медиальных, центральных частях каждой половины покрышки. Она пронизывает всю покрышку на всей длине ствола, заполняет все пространство между ядрами черепно-мозговых нервов. Она находится между телами олив, между моторными (нисходящими) и сенсорными путями.

Нейроны ретикулярной формации очень плотно взаимодействуют с остальными структурными образованиями и центрами нервной системы. Она получает импульсы от спинного мозга, от ядер черепных нервов, от мозжечка и конвекса, то есть больших полушарий.

Физиология ретикулярной формации стала проясняться только с конца 1940-х, годов, когда исследователи применили комбинированные методы исследования. У подопытных животных, которые находились под наркозом, снимали показания ЭЭГ, или биоэлектрической активности коры головного мозга. Одновременно с этим исследователи раздражали током центры этой непонятной сетчатой структуры. В результате ретикулярная формация ствола головного мозга действовала активирующим образом на весь мозг, и в результате на ЭЭГ появлялись корковые сигналы, которые свидетельствовали о смене сна на бодрствование. Если не наркотизировать животных, а исследовать ее работу во время физиологического сна, то активация ее структур приводила к пробуждению. После этого функции ретикулярной формации стали понемногу проясняться.