Международное сотрудничество может осуществляться на двусторонней и многосторонней основе. Его история насчитывает более ста лет.

Первоначально объектом заключения договоров и конвенций была охрана тех или иных животных (например, соглашение, заключенное Россией, Японией и США о совместном использовании и охране морских котиков, Конвенция об охране дикой природы Африки).

Однако в середине XX в. с осознанием того, что нельзя сохранить какой-нибудь вид, включая человека, разрушив среду его обитания, на первое место выходят совместные усилия по предотвращению загрязнения и разрушения окружающей природной среды.

Так, в 1954 г. была заключена Конвенция по предотвращению загрязнения моря нефтью,

а в 70-х гг. — Конвенция по предотвращению загрязнения моря другими отходами, включая радиоактивные.

Важнейшее значение имел Московский договор (1963 г.) о запрещении испытания ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой.

В настоящее время заключено около 200 различных международных соглашений.

 Основная сложность в их разработке - согласование суверенных интересов экономического развития каждой страны с интересами обеспечения выживания всего человечества.

После ратификации каждой конвенции возникает необходимость внесения изменений в национальные нормативно-правовые документы, а в некоторых случаях — в серьезных изменениях в экономике.

Например, выполнение требований Конвенции по сохранению озонового слоя может нанести сильный удар по химической промышленности России. Неудивительно, что достигнутые договоренности (особенно при многостороннем сотрудничестве) иногда годами не могут вступить в силу.

На конференции ООН в Рио-де-Жанейро по окружающей среде и развитию 1992 г. ряд соглашений был принят в более мягком варианте, чем предполагалось, а по некоторым вопросам к единому мнению вообще не удалось прийти.

В том же году в СНГ вместо широкомасштабного Соглашения о взаимодействии в области охраны окружающей природной среды пришлось принять более узкий и менее действенный Рекомендательный законодательный акт "О принципах экологической безопасности в государствах Содружества".

Но даже если какой-либо договор заключен и вступил в силу, главным стимулом соблюдения его условий являются пока только соображения престижа страны, а этого недостаточно, учитывая вселенскую важность регулируемых вопросов.

Конечно, в случае обострения какой-либо глобальной экологической проблемы мировое сообщество может использовать и прямое давление, но гораздо разумнее уже сейчас использовать экономические инструменты воздействия.

Активную работу в этом направлении ведут такие финансовые институты, как Международный банк реконструкции и развития (МБРР), Европейский банк реконструкции и развития (ЕБРР), Всемирный банк (ВБ).

Существует международный механизм, в рамках которого Экологический фонд, созданный ВБ, может выкупать часть иностранного долга государства при условии выполнения им определенных природоохранных обязательств.

С помощью кредитно-инвестиционных инструментов упомянутые выше банки пытаются поддерживать экологически привлекательные проекты и, наоборот, затруднять финансирование экологически опасных.

Важнейшей среди межгосударственных организаций является ЮНЕП, созданная ООН в 1972 г. для реализации программы защиты окружающей среды.

Она занимается:

 мониторингом окружающей природной среды,

координацией всех видов международной природоохранной деятельности,

разработкой научных основ управления ресурсами биосферы,

поиском путей решения острых проблем современности (сокращение биологического разнообразия, вырубка лесов, деградация почв и т. п).

Отдельными сторонами природоохранной деятельности занимаются и другие отделения ООН, такие как ЮНЕСКО (экологическое воспитание и образование населения, охрана всемирного культурного и природного наследия),