Наступление Красной Армии в 1944 г. проходило в два этапа: зимне-весенний и летне-осенний. В январе-феврале войска Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов осуществили Ленинградско-Новгородскую операцию. Прорвав немецкий «Северный вал» — мощные оборонительные рубежи глубиной 250 км, они полностью сняли блокаду Ленинграда, освободили почти всю Ленинградскую и большую часть Псковской области, завершили освобождение Калининской и Новгородской[318] области, вступили в районе Нарвы на территорию Эстонии.

Главные события зимне-весеннего наступления развернулись на юге. В конце декабря 1943 г. и начале января 1944 г. 1-й и 2-й Украинские фронты под командованием Н.Ф. Ватутина и И.С. Конева перешли в наступление на Правобережной Украине. 11 немецких дивизий, которые удерживали обширный выступ в районе Корсунь-Шевченковского и угрожали флангам обоих наступающих советских фронтов, были окружены. После того, как окруженные отклонили предложение о капитуляции, начались тяжелые бои, продолжавшиеся до 17 февраля. Данные о результатах Корсунь-Шевченковской операции, приводимые в отечественной и германской исторической литературе, сильно различаются. Советские авторы оценивали численность окруженной группировки в 80 тыс. чел., а немецкие потери — в 73 тыс. чел., в т.ч. 18 тыс. пленными. По их словам, под Корсунем состоялся «Сталинград на Днепре»: «Наши войска сорвали все попытки гитлеровцев нанести удары извне. Потерпели полный крах планы окруженных вырваться из котла». С другой стороны, фельдмаршал Э. Манштейн, командовавший группой армий «Юг», утверждал, что в окруженных войсках насчитывалось около 50 тыс. чел., из которых 30–32 тыс. чел. сумели прорваться на запад. Однако и Манштейн признает, что отступающим немецким частям пришлось бросить подавляющую часть боевой техники и тяжелораненых.

В январе-феврале 1944 г. силы трех Украинских фронтов[319] освободили значительную часть Правобережной Украины, отбросив противника на 80–350 км от Днепра. Тем не менее Гитлер все еще рассчитывал остановить советское наступление, надеясь, что весенняя распутица окажется союзником обороняющихся немецких войск. Однако эти расчеты оказались несостоятельными. В марте-апреле советские войска форсировали Днестр и Южный Буг, вышли к предгорьям Карпат и реке Прут. 26 марта, на 1009-й день войны части 2-го Украинского фронта достигли советско-румынской границы. В руках фашистов остались лишь Измаильская область Украины[320] и южные районы Молдавии.

В апреле-мае 1944 г. войска 4-го Украинского фронта под командованием Ф.И. Толбухина освободили Крым.

Операция «Багратион»

К июню 1944 г. вермахт все еще продолжал удерживать в своих руках Белоруссию и плацдармы на восточном берегу Днепра, всего в нескольких десятках километрах от Смоленска. Южные фланги группы армий «Центр» оказались под угрозой удара Красной Армии с юга. Германское командование предполагало, что советские войска нанесут удар в северной Галиции в тыл группы армий «Центр». Поэтому основные силы вермахта были сосредоточены южнее истоков Припяти. Однако советская Ставка приняла иное решение: наступать в Белоруссии против восточного участка фронта группы армий «Центр».

Для участия в операции по освобождению Белоруссии, получившей кодовое наименование «Багратион», было сосредоточено три Белорусских и 1-й Прибалтийский фронты[321]. Общее руководство операцией осуществляли представители Ставки А.М. Василевский и Г.К. Жуков. Главный удар наносил южнее Минска 1-й Белорусский фронт. Войскам фронта предстояло наступать в лесистой, сильно заболоченной местности, которая считалась практически непроходимой для танков и другой тяжелой техники. Но именно поэтому немецкое командование не ожидало в этом районе активных действий Красной Армии. По словам Г.К. Жукова, «оборона противника здесь, по существу, была очаговой, сплошной обороны не существовало».

Подготовка операции потребовала переброски в войска огромного количества боевой техники, боеприпасов, снаряжения и продовольствия. При этом требовалось осуществлять все перевозки скрытно, чтобы не выдать противнику, где готовится наступление. Вся эта громадная работа была проведена успешно, немецкое командование осталось в заблуждении относительно намерений Красной Армии. К моменту начала операции стратегическая обстановка резко изменилась в пользу антигитлеровской коалиции: 6 июня 1944 г. войска западных союзников высадились в Нормандии, открыв второй фронт на севере Франции.

Операция «Багратион» началась 22 июня 1944 г., в третью годовщину гитлеровского вторжения в СССР. Накануне партизаны провели в немецком тылу массированные диверсии. Прозвучали более 10000 взрывов, которые полностью парализовали железнодорожное сообщение, телеграфную и телефонную связь. Немецкие эшелоны с войсками и боеприпасами не смогли достичь фронта.

Из книги П. Карелла «война гитлера против России» (об операции «Багратион»)

«Мощь советского наступления, подавляющее превосходство в артиллерии, танках и авиации стали очевидными уже через 48 часов. Не веря своим глазам, Гитлер и его советники взирали на поступавшие с фронта тревожные оперсводки. Они ужаснулись, обнаружив то, чего не смогла установить немецкая разведка, — беспрецедентную концентрацию советских войск, неотразимый по своей разрушительной мощи вал огня и стали, который за несколько часов взломал немецкую оборону, до этого в течение года выдерживавшую удары русских».

Стремление Гитлера любой ценой удерживать занимаемые рубежи, особенно укрепленные районы, созданные вокруг крупных городов, привело лишь к окружению обороняющихся немецких войск, в частности, под Витебском и Бобруйском.

Из мемуаров Г.К. Жукова (о боях южнее Бобруйска)

«На поле боя возникли пожары. Горели многие десятки машин, танков, горюче-смазочные материалы. Все поле боя было озарено зловещим огнем. Ориентируясь по нему, подходили все новые и новые эшелоны наших бомбардировщиков, сбрасывавших бомбы разных калибров. Весь этот жуткий «хор» дополнялся артиллерийским огнем. Немецкие солдаты, как обезумевшие, метались во все стороны, и те, кто не желал сдаваться в плен, тут же гибли».

Из книги П. Карелла «Война гитлера против России»

«На полях сражений 1944 г. появилась совершенно новая советская армия, коренным образом отличавшаяся от Красной Армии 1941–1942 годов. Советское командование и участвовавшие в боях войска сделали важные выводы из операций 1943 года. Они научились сосредоточивать свои усилия на решающих участках фронта, умело использовать подвижные войска и проводить крупномасштабные операции бронетанковыми соединениями».

К концу июня немецкая оборона была прорвана во многих местах. Линия фронта практически перестала существовать. Попытки фельдмаршала В. Моделя, назначенного новым командующим группы армий «Центр», наладить гибкую оборону потерпели крах. 3 июля Красная Армия овладела Минском. Восточнее белорусской столицы попали в окружение более 100 тыс. немцев. Лишь нескольким сотням немецких солдат удалось спастись из окружения. К концу июля, преодолев за 5 недель более 700 км, советские войска вышли к границам Восточной Пруссии и вступили на территорию Польши, достигнув Вислы. Белоруссия и часть Литвы, включая Вильнюс и Каунас, были освобождены. По словам немецкого генерала Бутлара «разгром группы армий «Центр» положил конец организованному сопротивлению немцев на Востоке».