Крымская война подорвала позиции России. Главным направлением внешней политики Александра II стала борьба за ликвидацию унизительных для России статей Парижского договора 1856 г. (Россию вытеснили из Черного моря). Русская дипломатия (министр иностранных дел - Горчаков) старалась использовать противоречия между западноевропейскими странами.

В 1871 г. на международной конференции в Лондоне Россия вновь добилась права иметь военный флот и укрепления на Черном море.

Средняя Азия. В результате удачных военных действий (1864-1865), в состав России вошла территория Туркестана(Туркестанское генерал-губернаторство), а в 1873 г. под контроль России попало Бухарское ханство. Кроме того, в зону влияния России попало и Хивинское ханство (по соглашению с Англией). Взамен этого России признала Афганистан нейтральной территорией. В 1876 г. в состав России вошло Кокандское ханство. Таким образом, завоевание ряда территорий средне­азиатского региона позволило России не только расширить свои границы, но и обес­печить рост экономики, прежде всего за счет активизации торговых связей с новыми соседями и развития хлопковой промышленности.

Дальний Восток. Основным спорным территориальным вопросом с Японией был ряд Курильских островов. Сначала по соглашению 1855 г. Курильские острова переходили к России, а территория Сахалина совместно контролировалась и Япони­ей, и Россией. Однако уже в 1875 г. Курильские острова отошли Японии, а за это Россия получала в свое владение японскую часть острова Сахалин. Одновременно были улажены пограничные споры с Китаем. В соответствии с заключенным дого­ворам 1858 и 1860 гг. граница между двумя государствами устанавливалась по реке Амур. В 1867 г. Россия продала Соединенным Штатам Аляску.

Балканы и война с Турцией 1877-1878 гг. Причиной для начала войны стало обострение ситуации на Балканах, где православное население подняло восстание против Турции, отказывающей признавать за ними равные с мусульманами права. Вначале военных действий Россия предприняла ряд удачных военных маневров, в результате которых удалось значительно продвинуться вглубь территории против­ника. В ноябре 1877 г. после нескольких неудачных попыток была взята Плевна. Одновременно в Закавказье русские войска нанесли поражение туркам при Аладже и захватили ряд стратегически важных крепостей. В конце 1877 г. была взята София, а в начале 1878 г. армия М. Д. Скобелева вплотную приблизилась к Стамбулу. По Сан-Стефанскому мирному договору, подписанному в феврале 1878 г. Турция была вынуждена признать независимость Сербии, Черногории и Румынии. К России отходили Южная Бессарабия, Каре, Батум и Ардаган. Также было создано Болгар­ское княжество. Однако уже летом 1878 г. на Берлинском конгрессе Турции были возвращены ряд отданных России территорий. На этом конгрессе распался заклю­ченный в 1873 г. «Союз трех императоров» (между Россией, Австро-Венгрия и Гер­манией), так как и Германия в лице Бисмарка, и Австрия поддержали территориаль­ные претензии Англии, к которой отошел Кипр.

Польша. В начале 1863 г. в Польше началось восстание. Основными требова­ниями восставших, как и во время волнений 1830-1831 гг. было признание Россией независимости Польши. Наметившееся незадолго до этого некоторое ослабление политического контроля со стороны России (восстановление Государственного Со­вета Польши) для сторонников независимости было недостаточным. Восставшие требовали возвращения границ Польши к состоянию 1772 г. В январе 1863 г. про­изошло нападение на русских солдат, размещавшихся в казармах. Руководители восстания рассчитывали на поддержку западноевропейских государств. Англия и Франция встали на сторону Польши, однако Австро-Венгрия оказала России ре­шающую поддержку. Для недопущения массовых выступлений в Польше была про­ведена земельная реформа, по которой польские крестьяне получали значительные земельные наделы. Таким образом, восставшие уже не могли в такой степени как ранее апеллировать к крестьянским массам. Введенные в Польшу русские войска завершили подавление выступлений (осень 1864 г.).