19 февраля 1961 года Александр I подписал «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», включавшее в себя 17 законодательных актов и получившее силу закона. В этот же день царь подписал и Манифест об освобождении крестьян. В соответствии с Манифестом все крепостные крестьяне отныне получали личную свободу и гражданские права. Они могли заключать различные имущественные и гражданские сделки, открывать собственные предприятия в торговле и промышленности, переходить в другие сословия, уезжать в другие населённые пункты страны, вступать в брак без согласия помещика и т. д.

В стране устанавливалось выборное крестьянское самоуправление – сельские и волостные сходы (собрания), где избирались сельские старосты и волостные старшины. Вводился волостной крестьянский суд по имущественным искам и нетяжким преступлениям. По решению суда крестьяне могли сами распределять между собой общинные земли, устанавливать очерёдность и объём повинностей и т.

Весь процесс освобождения крестьян включал в себя следующие процедуры. По закону за помещиками признавалось право собственности на всю землю в их имениях, в том числе и на крестьянскую, которую те ранее обрабатывали в качестве своих наделов. Крестьяне получали наделы не в собственность, а в пользование, взамен за отработку повинностей (оброка и барщины) до полного выкупа земли у помещика.

В большинстве районов России, которых коснулась аграрная реформа (а это происходило лишь в тех губерниях, где было помещичье землевладение), земля переходила от помещиков не к отдельному крестьянскому хозяйству, а сельской общине в целом, где и производилось распределение наделов между крестьянскими дворами по количеству душ мужского пола. В пределах общины крестьяне не являлись собственниками земли, а лишь её временными пользователями.

В соответствии с законом крестьяне стали в значительной мере зависимыми от сельской общины, без согласия которой они не могли свободно распоряжаться своими наделами, уйти из деревни. Общинная форма землепользования служила явным тормозом на пути прогресса, сдерживала процесс дифференциации крестьянских хозяйств и проникновения рыночных отношений в деревню.

Вся территория Европейской части России была поделена на три природно-экономические полосы – нечерноземную, черноземную и степную. Это было сделано для того, чтобы определить нормы крестьянских наделов. В черноземной и нечерноземной полосах были установлены «высшая» и «низшая» норма, причём последняя составляла треть «высшей» нормы. В степной полосе устанавливалась одна норма – «указная».

Предполагалось, что если у крестьян размеры наделов будут меньше низшей нормы, то им прирежут часть помещичьей земли. Но на практике это случалось крайне редко. Чаще всего было так, что помещики под любыми предлогами отрезали излишки земли от наделов – так называемые «отрезки». Наделы могли подвергаться и дальнейшему уменьшения, если в распоряжении помещика оставалось меньше трети всей земли имения (в степной полосе – менее половины).

В результате этого процесса после реформы у крестьян оказалось в пользовании земель меньше, чем до 1861 года. Отрезались самые ценные и необходимые для крестьян угодья: сенокосные луга, выпасы и водопои для скота и т. д. А за пользование этими угодьями крестьяне были вынуждены платить помещикам дополнительную арендную плату.

К тому же землепользование крестьян устанавливалось с чересполосицей, то есть чаще всего крестьянские наделы чередовались с помещичьими, что создавало дополнительные неудобства. Кроме того, по закону крестьяне были лишены лесных угодий, которые оставались собственностью помещиков.

Выкуп крестьянских наделов также происходил в пользу помещиков. Основное условие определения размеров выкупных платежей заключалось в том, чтобы и после реформы помещикам был обеспечен такой совокупный доход, который они имели до 1861 года. Фактически крестьяне выкупали не только земельные участки, но и свою личную свободу. Таким образом, помещики получали выкуп и за освобождение крестьян. Исчисленные суммы выкупных платежей для подавляющей части крестьян оказались просто колоссальными, и они не могли сразу их погасить. Выплата затягивалась на многие годы. И до полной уплаты выкупа крестьяне находились на временнообязанном положении, то есть они были обязаны выполнять барщину или выплачивать оброк по установленным нормам. В 1907 году выкупные платежи были полностью отменены.

В 1863 году закончилась аграрная реформа и в удельных (дворцовых) хозяйствах, начатая ещё в 1858 году. В течение 1863–1865 годов все крестьяне были переведены на выкуп, но фактически они были обязаны выплачивать в виде выкупных платежей тот же оброк, что и прежде, на протяжении 49 лет.

Государственные крестьяне к 1886 году также были переведены на выкуп, причём эти платежи за наделы были увеличены почти в 1,5 раза по сравнению с величиной оброка. Условия реформы для удельных и государственных крестьян были гораздо благоприятнее, чем для помещичьих.

Одной из наиболее важных была реформа местного самоуправления, известная как земская реформа. 1 января 1864 года было издано «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», в соответствии с которым формировались бессословные выборные органы местного управления – земства, избираемые всеми сословиями на три года. Земства состояли из распорядительных органов (уездных и губернских собраний) и исполнительных (уездных и губернских земских управ).

Земства имели право нанимать земских врачей, учителей, землеустроителей и прочих служащих, которые назывались «третьим элементом» земства. Для содержания земских служащих существовали определённые налоги с населения. Все земские учреждения находились под контролем местной и центральной власти – губернатора и министра внутренних дел.

Следует отметить, что земская реформа была проведена не по всей стране, а лишь в 34 губерниях, то есть там, где проходила отмена крепостного права. В целом для России создание системы местного самоуправления в виде земств сыграло положительную роль в решении многообразных проблем на местном уровне.

Вслед за земской реформой в стране была проведена и городская реформа. В соответствии с «Городовым положением» (1870) в 509 городах устанавливалась система городского выборного самоуправления. Взамен существовавших ранее сословных городских управлений в городах стала выбираться на четыре года городская дума, возглавляемая городской управой. Городской голова одновременно являлся председателем городской управы. Избирательным правом обладали не все граждане, а только те, которые соответствовали достаточно высокому имущественному цензу: богаты домовладельцы, купцы, промышленники, банкиры, чиновники.

Начиная с 1864 года, в стране проводилась судебная реформа, по которой утверждался бессословный, гласный суд с участием присяжных заседателей, адвокатура и состязательность сторон. Была создана единая система судебных учреждений, исходя из формального равенства перед законом всех социальных групп населения. В пределах губернии, составлявшей судебный округ, создавался окружной суд. Как правило, решения окружного суда и судебных палат при участии присяжных заседателей, считалось окончательным и могли быть обжалованы только в том случае, если нарушался порядок судопроизводства. Председатели и члены окружных судов и судебных палат утверждались императором, а мировые судьи – Сенатом, и после этого их нельзя было уволить и даже временно отстранить от должности, то есть вводился принцип несменяемости судей. Судебная реформа шла в течение нескольких лет и в основном закончилась к 1870 году, когда новые судьи были созданы почти в 70 губерниях.

В 1860-е годы проходила и реформа образования. В городах были созданы начальные народные училища, наряду с классическими гимназиями стали функционировать реальные училища, в которых больше внимания уделялось изучению математики, естественных наук, получению практических навыков в технике. Они готовили учащихся к техническим учебным заведениям и не давали права поступать в университеты. В 1863 году был воссоздан университетский устав 1803 года, урезанный в годы правления Николая I, по которому вновь закреплялась частичная автономия университетов, выборность ректоров и деканов и т. п. В 1869 году в России были созданы первые женские учебные заведения – Высшие женские курсы с университетскими программами. В этом отношении Россия шла впереди многих европейских стран.

В 1860–1870-х годах в России была проведена военная реформа, необходимость которой была обусловлена прежде всего поражением в Крымской войне. Сначала был сокращён срок военной службы до 12 лет, позже отменили телесные наказания в армии. В соответствии с процессом реформирования военных учебных заведений создавались юнкерские училища, в которых готовились младшие офицеры, а также военные академии для подготовки среднего и высшего командного состава.

В 1874 году был отменён рекрутский набор и установлена всеобщая воинская повинность, которая распространялась на всё мужское население, достигшее 20-летнего возраста, без сословных различий. Срок действительной военной службы в сухопутных войсках устанавливался 6 лет, и 9 лет – пребывание в запасе; на флоте – 7 и 3 года, соответственно. Призыву на действительную службу не подлежал единственный сын у родителей, единственный кормилец в семье, а также младший сын, если старший находится на военной службе или уже отслужил свой срок. По-прежнему освобождались от военной службы купеческие дети, а также представители духовенства.

Анализируя реформы Александра II, следует отметить, что далеко не всё, что задумывалось в начале 1860-х годов, удалось воплотить в жизнь. Многие реформы получились ограниченными, непоследовательными или остались незавершёнными. И всё же их следует назвать поистине «Великими реформами», которые имели огромное значение для последующего развития всех сторон жизни России.

Эти реформы, получившие название «великих», привели общественно- политическое устройство России в соответствие с потребностями второй половины XIX в., мобилизовали всех представителей общества на решение общенациональных задач. Был сделан шаг к формированию правового государства и гражданского общества. Россия вышла на новый , капиталистический путь своего развития.