История молодого человека. Реалисты XIX века всегда особое внимание уделяли теме формирования личности - истории молодого человека; обращается к ней и Бальзак. На целом ряде примеров Бальзак показывает, как из наивного юноши, у которого вначале еще есть какие-то иллюзии и хорошие задатки, постепенно вырабатывается ловкий, опытный делец (Растиньяк, Шарль Гранде) или же как этот молодой человек, пытающийся продвинуться в обществе, терпит постыдное поражение и погибает (Люсьен, Рафаэль).

В образах Эжена Растиньяка и Шарля Гранде дается как бы типовая биография молодого человека, который завоевывает себе личное благополучие. Путь этих молодых людей - путь наиболее последовательного и неуклонного «восхождения». Период романтики, когда они верят, что благополучие можно завоевать честным путем, кончается у них очень быстро. «Утрата иллюзий» если и происходит, то совершается сравнительно безболезненно. В «Отце Горио» Растиньяк еще верит в добро, гордится своей чистотой. «Что может быть прекраснее, чем созерцать свою жизнь и находить, что она чиста как лилия? Я и жизнь - словно жених и невеста». Он приезжает из провинции в Париж, чтобы сделать себе карьеру, поступает на юридический факультет. По происхождению он аристократ, и потому ему открыт доступ в салон виконтессы де Босеан, а по социальному положению он бедняк, и потому - пансионер мамаши Воке. Жизненный опыт Растиньяка складывается из знакомства с тем и другим миром. Учителями Растиньяка являются одновременно каторжник Вотрен и виконтесса де Босеан, причем «наука», которой они его обучают, имеет очень много сходного.

Вотрен говорит Растиньяку: «Надо быть или гением, или бессовестным пройдохой. Надо врезаться в массу людей, подобно пушечному ядру, или проскользнуть в нее, как зараза. Честность ни к чему не ведет... Надо пожирать друг друга, как пауки в горшке... Смотрите на людей, в особенности на женщин, исключительно как на средство».

Вначале Растеньяка мучает совесть, когда он выманивает у своих сестер жалкие гроши, отложенные на приданое, или когда он вынужден брать деньги у своей любовницы Дельфины Нюсин-жен. Но последняя усыпляет его совесть такими доводами: «Разве в прежние времена дамы не девали евонм рыцарям оружие - шлемы, латы, копья,- чтобы они могли сражаться в честь их на турнирах? Вещи, которые я вам предлагаю (деньги),- это оружие нашей эпохи».

 Бальзак проявляет большую проницательность художника-реалиста, показывая изменения в характере Растиньяка: в «Отце Горио» Растиньяк выступает как человек, не лишенный положительных качеств. Особенно это проявляется в его отношении к старику Горио, которому он вместе со своим другом Бьяншоном оказывает помощь, когда его бросили родные дочери; молодые люди хоронят Горио на последние гроши.

Совсем иным представлен Растиньяк в других произведениях: «Торговый дом Нюсинжен», «Утраченные иллюзии», «Шагреневая кожа». В повести «Торговый дом Нюсинжен» рассказывается о первых деловых успехах Растиньяка; пользуясь помощью мужа своей любовницы, барона Нюсинжена, он наживает себе состояние путем ловкой игры на акциях. В «Шагреневой коже» изображается следующая стадия в эволюции Растиньяка (этот роман появился раньше, но в нем дается более поздний период истории Растиньяка). Здесь он уже опытный стратег, который давно распростился со всякими иллюзиями. Это откровенный циник, научившийся лгать и лицемерить. Он говорит о своей невесте так: «Она заливается слезами, читая Гете, и мне приходится пролить одну-две слезы, потому что у нее, мой милый, 50 тысяч ливров дохода». Он обладает законченной философией приспособления, которой обучает новичка в этом деле - Рафаэля. Для того чтобы процветать, учит Растиньяк Рафаэля, совсем не нужно трудиться, а нужно уметь пользоваться трудами других; тому, кто лезет вперед, люди всегда уступают дорогу.

На своем жизненном пути Растиньяк встречает Вотрена. Вотрен предлагает ему очень простой путь добиться успеха, богатства и славы: в пансионе госпожи Воке, где живет Растиньяк, есть девушка, отвергнутая богатым отцом, который все свои родительские чувства, как и права наследства, отдал сыну. Нужно убить на дуэли этого молодого человека, и дочь тогда станет единственной наследницей богатого отца, Растиньяк женится на этой девушке, и карьера его обеспечена.

 Растиньяк - представитель той армии молодых людей, которые шли не путем открытого преступления, а путем приспособления, осуществляемого средствами «законного преступления». Их аморальная деятельность не считалась беззаконной, ибо с точки зрения буржуазной юриспруденции грабить людей путем всякого рода финансовых спекуляций вполне допустимо, это называется «финансовой политикой» и не только не наказуется законом, но, наоборот, поощряется.

Растиньяк идет по этому второму пути, так же как и все другие молодые люди, стремящиеся приспособиться к буржуазным условиям.

В период Июльской монархии Растиньяк становится опорой трона Луи Филиппа, получает звание пэра Франции, делается богачом и министром финансов (повесть «Депутат из Арси»).

К Растиньяку близок образ другого молодого человека, Шарля Гранде («Евгения Гранде»), у которого период иллюзий и романтики тоже очень краток. Приехав из Парижа в провинцию к своему дяде, Шарль влюбляется в свою кузину Евгению, но быстро ее забывает, попав в раскаленную атмосферу буржуазного ажиотажа в Ост-Индии, куда он уезжает. Шарль пускается на все, чтобы разбогатеть: он торгует неграми, занимается ростовщичеством, совершает подлоги. О Евгении он вспоминает только один раз, когда узнает, что она наследница семнадцатимиллионного состояния. Он же купил себе за добытое в Ост-Индии золото нищую, но зато знатную жену...

И Растиньяка, и Шарля надо отнести к той категории молодых людей, которых условно можно назвать процветающими: им удается добиться своей цели, завоевать высоты буржуазного мира, получить в нем свою долю благ, т. е. осуществить то, к чему безуспешно стремятся тысячи и тысячи молодых людей.

Но это «процветание» достигается за счет полного морального разложения, в силу чего их судьба становится трагической. Эти герои Бальзака вырабатывают в процессе борьбы за преуспеяние законченную философию. Они, оправдывая себя, обобщают свои действия и дают яркую характеристику морали того общества, к которому они так ловко приспособляются. Вот несколько примеров, характеризующих ту житейскую «философию», которой всегда наделены подобные герои Бальзака:

«Совесть - это палка, за которую каждый хватается, чтобы бить ближнего, и которой никто не пользуется для самого себя».

«Деньги - это ключ к каждой загадке».