Падение крепостного права и обострение классовой борьбы в пореформенный период способствовали подъему революционного движения, которое выдвинуло на первый план революционных народников. Народники были последователями идей Герцена и Чернышевского.

Главный классом в общественно-политическом движении народники видели в русском крестьянине социалиста по натуре, а в сельской общине – «зародыш» социализма.

Народники отрицали прогрессивность капиталистического развития страны, считали его упадком, случайным, навязанным сверху правительством явлением, противопоставляли ему «самобытность» экономики России – народное производство.

В 1861 г. было создано первое тайное революционное общество разночинцев «Земля и воля», объединившее различные кружки и просуществовавшее до 1864 г.

В отличие от народников 60-х гг., народники 1870-х гг. решающую роль отводили «мыслящим личностям», направляющим массы, «толпу», ход истории по своему усмотрению. Такими «критически мыслящими личностями» они считали разночинную интеллигенцию, которая поведет Россию и русский народ к свободе и социализму.

Идейными вождями народничества 1870-х гг. были М. А. Бакунин, П.Л. Лавров, П.Н. Ткачев. Их имена олицетворяли три основных идейных течений: бунтарское, пропагандистское, заговорщическое.

Различия заключались в определении главной движущей силы готовой к революционной борьбе.

На идейные позиции народничества значительное влияние оказывали анархические взгляды М.А. Бакунина, который считал, что никакие реформы не изменят антигуманной сущности государства. Решающую роль борьбы против самодержавия он видел в крестьянах.

Лавров (пропагандистское движение) утверждал, что исторический прогресс осуществляют «критически мыслящие личности. Лавров утверждал, что крестьянство не готово к революции, поэтому необходимо подготовить пропагандистов из образованных «критически мыслящих личностей», т.е интеллигенции, задачей которых является «хождение в народ» не с целью организации немедленного бунта, а для того, чтобы путем длительной пропаганды социализма подготовить крестьян к революции.

Идеолог заговорщического направления журналист П.Н. Ткачев считал, что самодержавие не имеет классовой опоры в обществе, поэтому возможен захват власти группой революционеров и переход к социалистическим преобразованиям. Ближайшей целью Ткачев считал создание хорошо законспирированной, дисциплинированной организации, которая и захватит власть, и сильное государство должно сохраниться и после революции. Его идеи и террористические методы борьбы с самодержавием еще долгие годы были востребованы революционерами.

Весной 1874 г. началось «хождение в народ», целью которого было охватить как можно больше деревень и поднять крестьян на восстание.

В 1876 г. была воссоздана народническая подпольная организация «Земля и воля». В ее состав вошли А.Д. Михайлов, Г.В. Плеханов, С.Л. Перовская, А.И. Желябов, В.И. Засулич, В.Н. Фигнер и др. Программа организации сводилась к требованию передачи и равномерного распределения всей земли между крестьянами.

Народники стремились установить прочные связи с крестьянами с целью подготовки народной революции. «Земля и воля» постепенно сформировала фракцию сторонников перехода к использованию метода индивидуального террора.

В 1879 г. «Земля и воля» распалась на две организации: «Народную волю» и «Черный передел».

Черный предел: Г.В. Плеханов, П. Б. Аксельрод, Л. Г. Дейч, В. И. Засулич и др. – выступали против тактики террора, за проведение широкой пропагандистской работы в массах крестьян. В дальнейшем часть этой организации во главе с Г.В. Плехановым отошла от народничества и встала на позиции марксизма.

Народная воля, в состав исполнительного комитета входили А.Д. Михайлов, Н.А. Морозов, А.И. Желябов, С.М. Перовская и др., взяли курс на вооружение террористическую борьбу. Они считали, что убийство царя и наиболее влиятельных членов правительства должно привести к захвату власти революционерами и осуществлению демократических преобразований. «Народная воля» подготовила 7 покушений на царя Александра II.

1 марта 1881 г. Александр II был убит. Главные организаторы и исполнители убийства были повешены по приговору суда. В стране усилилась реакция, были свергнуты реформы. Само революционное направление народничества вступило в полосу длительного кризиса.

В 80–90-е гг. XIX в. в стране появилось марксистское учение, которое ориентировалось на переустройство общества мирными, ненасильственными средствами.

В конце XIX века усилилась полемика между народниками и марксистами. Народники считали марксистское учение неприемлемым для России.

Наследницей народнической идеологии стала созданная из разрозненных народнических групп в 1901 г. нелегальная партия социалистов-революционеров (эсеров). Ее основные цели: уничтожение самодержавия, создание демократической республики, политические свободы, социализация земли, уничтожение частной собственности на землю, превращение ее в общенародную собственность, передача земли крестьянам по уравнительным нормам. Эсеры вели работу среди крестьян и рабочих, широко использовали тактику индивидуального террора против представителей государственной власти.