В конце 80-х годов была снята цензура и разрешено издание новых газет. Это вызвало широкий всплеск социальной активности населения. Возникли многочисленные общественные объединения в поддержку перестройки. Широкое обсуждение нового правительственного курса проходило на массовых митингах граждан. На страницах периодических изданий развернулась дискуссия о выборе пути общественного развития.

 Сущность стратегии "обновления" разъяснял на встречах с партийно-хозяйственными активами разных городов М.С. Горбачев. Идея ускорения встречала как одобрение, так и протест в разных слоях населения. XXVII съезд КПСС (февраль 1986 г.) подтвердил правильность избранного руководством страны курса на ускорение преобразований в экономике, на обновление форм и методов работы политических структур. Как и прежде, этот курс связывался с решением задачи совершенствования социалистического общества.

 В 1985-1986 гг. развернулась борьба с нарушениями производственной дисциплины и коррупцией. За взяточничество и хищения были наказаны ряд бывших государственных деятелей.

Были реабилитированы многие лица,' невинно осужденные по процессам 30-х годов, в том числе Н.И. Бухарин и А.И. Рыков, группа профессоров-экономистов (А.В. Чаянов и др.).

В конце 80-х годов преобразования коснулись структуры государственной власти. Начало им положила XIX Всесоюзная партийная конференция (июнь 1988 г.). На ней развернулась острая борьба мнений сторонников и противников перестройки по вопросу о задачах развития страны. Большинство делегатов поддержали точку зрения М.С. Горбачева о назревшей необходимости экономической реформы и преобразовании политической системы общества.

 Конференция утвердила курс на создание в стране правового государства. Главная роль в его формировании отводилась политической реформе. Суть политической реформы:

1) четкое разделение обязанностей партийных органов и Советов;

2) передача власти из рук Коммунистической партии Советам. Реализация этого решения откладывалась до времени утверждения новых политических структур общества. Учреждался новый орган власти - Съезд народных депутатов СССР. Из числа его участников избирался Верховный Совет, который превращался в постоянно действующий парламент. Аналогичные государственные структуры создавались в союзных республиках.

3) составной частью реформы политической системы, направленной на создание демократического государства, являлось введение в стране президентского поста (первым президентом СССР в марте 1990 г. на III Съезде народных депутатов был избран М.С. Горбачев).
В конце 1988 г. Верховный Совет СССР принял закон об изменении системы выборов в Советы. Отныне избрание народных депутатов должно было проводиться на альтернативной основе. Выборы в высший орган власти на новых избирательных принципах состоялись весной 1989 г. I Съезд народных депутатов (1989 г.) сформировал Верховный совет СССР. Его председателем был избран М.С. Горбачев.

В условиях демократических преобразований произошли перемены во взаимоотношениях церкви и государства.

- состоялось нисколько встреч М.С. Горбачева с патриархом и представителями их религиозных конфессий.

- в 1988 г. прошли юбилейные торжества в связи с 1000-летием крещения Руси.

- были зарегистрированы новые религиозные общины,

- открыты духовные учебные заведения.

- увеличились тиражи издаваемой религиозной литературы.

- верующим возвращали отобранные у них ранее культовые здания.

- органы власти дали разрешение на строительство новых храмов.

- деятели церкви получили возможность наряду со всеми гражданами участвовать в общественной жизни. Несколько видных церковных иерархов были избраны депутатами Верховного Совета страны.

- новый закон "О свободе совести" закрепил курс на либерализацию отношения государства к религии.

В марте 1990 г. была отменена статья 6 Конституции СССР о руководящей роли КПСС в обществе. К этому времени в стране уже действовали многочисленные политические организации. Отмена статьи явилась стимулом для возникновения новых партий и движений. Видное место среди них занимали Крестьянская, Аграрная, Народная партии России, Республиканская партия Российской Федерации, Демократическая партия России и др. В своих программах они выступали за демократическое государство, за проведение экономических и политических реформ.

Раскол в рядах КПСС привел к возникновению нескольких партий социалистической (коммунистической) ориентации. На начальном этапе деятельности все они видели свою главную задачу в возврате к коммунистической идеологии (с учетом происшедших в стране перемен), а также в усилении роли государства в экономической жизни. Время существования многих партий оказалось кратким, они распадались, сливались с другими организациями. Возникали новые политические группы и блоки, и все они активно участвовали в общественной жизни СССР. В центре политической борьбы за власть на рубеже 80-90-х годов оказались партии коммунистической и либеральной ориентации.

К концу 80-х годов наметился раскол среди сторонников реформаторского курса М.С. Горбачева. В значительной мере этому способствовало ухудшение экономической ситуации в СССР. Группа политических радикалов выступила с требованием углубления политической реформы, активного проведения в жизнь идей частной собственности и многопартийности.

Съезд народных депутатов — высший орган государственной власти в СССР (в 1989—1991), России (в 1990—1993), Дагестанской АССР (1990—1994).

Предложение о создании «двухэтажной» системы формирования высших органов Советской власти (Съезд — Верховный Совет) в СССР, его союзных и автономных республиках было выдвинуто М. С. Горбачёвым на XIX Всесоюзной конференции КПСС (1988). 1 декабря 1988 года соответствующие изменения были внесены в Конституцию СССР.

Большинство союзных и автономных республик (кроме союзной РСФСР и автономной ДагАССР) проигнорировали это требование союзной Конституции и при конституционной реформе1989—1990 годов сохранили прямые выборы Верховных Советов.

Параллельно с экономическими изменениями началось реформирование политической сферы.:

- объявление гласности,

- смягчение цензуры,

- возвращение из ссылки диссидентов.

В 1988 г . была проведена политическая реформа, согласно которой новым высшим органом законодательной власти должен был стать Съезд народных депутатов. На I Съезде сформировалось два противоборствующих блока - демократы и коммунисты. Из числа депутатов были сформированы Верховные Советы СССР и республик. Председателем Верховного Совета СССР стал сам М. Горбачев. Важным шагом стала отмена 6 статьи Конституции о «главенствующей роли КПСС», что привело к возникновению альтернативных политических партий.

В структуре исполнительной власти наиболее существенной реформой стало введение в 1990 г. института президентства. Первым президентом СССР стал М. Горбачев. При президенте СССР были созданы совещательные органы: Совет Федерации и Президентский Совет. В 1991 г. были проведены выборы президентов в большинстве республик. Президентом РСФСР в 1991 г . стал Б. Ельцин, вице-президентом А. Руцкой. Президенты республик находились в подчинении у президента СССР - М. Горбачева