Революция 1917 года, сокрушившая многовековую монархию, резко ослабила центральную власть вообще, а провозглашенное большевиками «право наций на самоопределение» привело к цепной реакции возникновения ряда местных «независимых» образований. Более 70 различных «республик» и «правительств» возникло на территории Российской империи, в том числе 16 – на Украине: Одна из самых известных – Донецко-Криворожская Республика (ДКР). До недавнего времени авторы учебников по истории в основном освещали историю УНР, ЗУНР, а Донецко-Криворожской Республике, к сожалению, посвящали в лучшем случае пару абзацев. Подобное «умолчание» привела к тому, что история существования ДКР до сих пор не очищена от различных политизированных мифов.

Идея административно-хозяйственного объединения предприятий Донецкого угольного бассейна и Криворожского рудного района возникла еще в царское время. Значительный вклад в развитие этой идеи внёс Совет Съезда горнопромышленников Юга России(ССГЮР). Промышленников не устраивало разделение цельного Донецко-Криворожского промышленного региона на три административные единицы – Екатеринославскую, Харьковскую губернии и абсолютно автономную Область Войска Донского. Уже с конца XIX в. предприниматели начали указывать на его «экономическую неделимость» в составе России. Уже к Февральской революции 1917 года в Донецко-Криворожском регионе сложился консенсус экономических, и политических элит по поводу необходимости объединить угольные и металлургические районы края в единую область со столицей в Харькове или Екатеринославе. Осуществлением этой идеи стало создание в марте 1917 года особого Донецкого комитета (руководитель – инженер М.Чернышов).

Летом 1917 года, когда возник спор между Временным правительством и Центральной Радой о распространении юрисдикции последней не только на земли, исконно считавшиеся Малороссией, но и на Новороссию и часть Донбасса, руководство ССГЮР обратилось к Временному правительству с настоятельным требованием не допустить передачи «южной горной и горнозаводской промышленности – основы экономического развития и военной мощи государства» под контроль «провинциальной автономии и может быть даже федерации, основанной на резко выраженном национальном признаке». Глава ССГЮР Николай фон Дитмар указывал 1 (14) августа: «Весь этот район как в промышленном отношении, так и в географическом и бытовом представляется совершенно отличным от Киевского. Весь этот район имеет своё совершенно самостоятельное первостепенное значение для России, живёт самостоятельною жизнью, и административное подчинение Харьковского района Киевскому району решительно ничем не вызывается, а наоборот, как совершенно не отвечающее жизни, такое искусственное подчинение только осложнит и затруднит всю жизнь района, тем более, что это подчинение диктуется вопросами не целесообразности и государственными требованиями, а исключительно национальными притязаниями руководителей украинского движения». Комиссия Временного правительства 4 (17) августа направила Генеральному секретариату (правительству) Центральной Рады «Временную инструкцию», согласно которой правомочность Генерального секретариата распространялась лишь на 5 из 9 заявленных губерний Киевскую, Волынскую, Подольскую, Полтавскую и Черниговскую, да и то за исключением нескольких уездов.

Идею административно-хозяйственного объединения предприятий Донецкого угольного бассейна и Криворожского рудного района поддержали местные Советы.. Уже на І-м областном съезде Советов рабочих депутатов Донецкой и Криворожской областей (май 1917 г.) в Харькове, было заявлено об административном объединения Харьковской и Екатеринославской губерний, Криворожского и Донецкого бассейнов. Область разбили на 12 административных районов, в каждый из которых входило 10220 местных советов. При формировании новой области игнорировалось старое административное деление Российской империи – в неё вошли Макеевка и Мариуполь, которые принадлежали к Области Войска Донского, а также Кривой Рог, относившийся к Херсонской губернии. Председателем Совета и Исполкома Донецко-Криворожского объединения был избран эсер Лев Голубовский.

Активную позицию в этом вопросе занимали и большевики. 4 сентября 1917 г. лидер большевистского обкома Артем (Ф.А.Сергеев) заявил на совещании фабрично-заводских комитетов в Харькове: «В настоящее время мы порвали с Временным правительством и приступили к образованию своей власти, к организации которой будет привлечён весь Донецкий бассейн».

16 (29) ноября исполком Донецко-Криворожской области не поддержал III Универсал Центральной Рады, заявившей претензии на Донецкий и Криворожский бассейн, и потребовал проведения референдума по вопросу самоопределения края. В резолюции, принятой пленумом, указывалось на необходимость «развернуть широкую агитацию за то, чтобы оставить весь Донецко-Криворожский бассейн с Харьковом в составе Российской Республики и отнести эту территорию к особой, единой административно-самоуправляемой области». Следует отметить, что в донецком регионе в Советах преобладали большевики. В декабре 1917 г. на III областном съезде Советов руководство Советом перешло к большевикам: председателем Совета был избран Б. Магидов, а Президиума Исполкома – С.Васильченко, члены РСДРП(б).

К концу 1918 г. ситуация в Украине чрезвычайно накалилась, борьба за власть между различными политическими силами значительно обострилась. 11-12 (24-25) декабря 1917 г. в Харькове состоялся альтернативный Первый Всеукраинский съезд Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, который провозгласил Украину советской республикой (республикой Советов рабочих, крестьянских, солдатских и казачьих депутатов). В альтернативном съезде участвовали 127 делегатов, покинувших Киевский съезд Советов, и 73 делегата III Чрезвычайного съезда Донецко-Криворожского бассейна, проходившего в Харькове. 19 декабря 1917 (1 января 1918г.). Совет народных комиссаров РСФСР признал Народный секретариат УНРC единственным законным правительством Украины. Ситуация еще в большей степени накалилась с наступлением советских войск на УНР. Центральная Рада 26 января 1918 г. под напором красногвардейцев покидает Киев. Правительство Советской Украины переехало из Харькова в Киев.

В этой ситуации 30 января (12 февраля) 1918 г. на IV областном съезде Советов рабочих депутатов Донецкого и Криворожского бассейнов в Харькове было провозглашено создание Донецко-Криворожской республики. На съезде с докладом об организации власти в Донбассе и Криворожье выступил большевик С.Васильченко, придерживавшийся мнения, что в основе создания Советского государства должен лежать принцип территориально-производственной общности областей. Свой взгляд на организацию власти во всей Советской России он изложил так: «По мере укрепления Советской власти на местах федерации Российских Социалистических Республик будут строиться не по национальным признакам, а по особенностям экономически-хозяйственного быта. Такой самодовлеющей в хозяйственном отношении единицей является Донецкий и Криворожский бассейн. Донецкая республика может стать образцом социалистиче­ского хозяйства для других республик». С. Васильченко настаивал на создании автономной Донецко-Криворожской республики, выделении её из состава Украины (Украинской Народной Республики Советов) и включении в состав Советской России. Его предложения активно поддержал Артём (Ф.Сергеев) и большинство делегатов съезда, принявших постановление «По вопросу о выделении Донецкого Бассейна». Провозглашённая автономия претендовала на Екатеринославскую, Харьковскую и часть территории Херсонской губернии, а также территорию нынешней Ростовской области с Ростовом-на-Дону, Таганрогом, Новочеркасском.. В Исполнительный комитет Республики было избрано 11 человек (7 большевиков, 3 эсера и 1 меньшевик). 14 февраля был избран Совнарком республики под председательством Артёма (Сергеева).

В исторической литературе существуют разные точки зрения по поводу отношения большевистского правительства России к созданию ДКР. Большинство советских историков утверждали, что провозглашение самостоятельной Донецко-Криворожской республики противоречило указаниям В. Ленина и ЦК РСДРП(б) неодобрительно отнёсся к выделению Донбасса и Криворожья в отдельную республику. В телеграммах, адресованных представителям Совета Народных Комиссаров на Украине, В.Ленин требовал «сурового соблюдения суверенитета Советской Украины, невмешательства в деятельность ЦИК Советов Украины, тактичности в национальном вопросе, заботы об укреплении сотрудничества Украинской и Российской Советских республик». Такого же мнения придерживался и председатель ВЦИК Я.Свердлов. 17 февраля он, отвечая на телеграмму Артёма (Ф. Сергеева), в которой сообщалось о создании Донецко-Криворожской республики и о выделении её из состава Советской Украины, направил ему телеграмму: «Выделение считаем вредным». Вместе с тем донецкий историк В. Корнилов, ссылаясь на мемуары свидетелей и участников тех событий, утверждает, что Ленин и значительная часть ЦК РСДРП(б) были заранее осведомлёны о намерениях местных большевиков (в первую очередь Артёма (Ф. Сергеева)) и не имели принципиальных возражений против провозглашения Донецкой республики.

В начале февраля 1918 г. ситуация в Украине вновь обострилась. 9 февраля УНР подписала в Бресте договор с Австрией и Германией, призвав на Украину немецких «миротворцев». 450-тысячный оккупационный корпус австро-германских войск вторгся на территорию Украины. Понятно, что Петроградский Совнарком попытался использовать новорожденную ДКР как барьер на пути агрессии, ибо германское наступление поставило первым вопросом на повестку дня военный. 27 февраля СНК ДКР постановил приступить к полной мобилизации военных сил Республики, выпустив Декрет «Революция в опасности!». Центральный штаб Красной гвардии Донбасса был переименован в Центроштаб Красной Армии в Донбассе с расположением в Юзовке. 4 марта был создан Чрезвычайный штаб обороны ДКР во главе с военным наркомом М.Рухимовичем. В городах ДКР началось формирование добровольческих отрядов. Разрозненные отряды были сведены в Красную Армию Донбасса, насчитывавшую в середине апреля 13 тысяч бойцов. Они оказывали активное сопротивление оккупантам. Так, 7 апреля под Змиевом, отступая из Харькова, разбили передовые отряды немцев. 16 апреля, перейдя в контратаку на Купянск, отбросили немцев и отбили станцию Берестовая, а в направлении Лозовой продвинулись на 60 верст, взяв станции Барвенково, Дмитровку, Гусаровку, Григорьевку, Банты и др. 26 апреля контратаковали у ст.Родаково. Кстати, если сравнить эти боевые действия с одной-единственной «битвой» войск УНР под Крутами (и то проигранной) –можно сделать однозначне выводы. Однако из-за неравенства сил, однако, вооружённые отряды Донецко-Криворожской Республики были вынуждены отступать.

Несмотря на военное положение, правительством ДКР были предприняты ряд мер по восстановлению нормальной жизни в регионе. Стараниями наркомата просвещения ДКР было введено бесплатное образование для детей бедноты, открыты курсы ликбеза, разработана программа детских летних лагерей и даже открыто несколько украинских школ и гимназия в Харькове. Наркомат юстиции провел судебную реформу, введя единые формы судопроизводства. Южный облсовнархоз национализировал и объединил все предприятия региона в единый комплекс, добился даже роста производительности труда. То есть по сути проводилась работа по государственному строительству.

Вместе с тем надо отметить, что в самом руководстве ДКР не было единства, и в конце марта 1918 г. в правительстве ДКР разразился настоящий кризис. Руководители Киевского советского правительства Н.Скрыпник, Е.Бош, не желая упускать контроль над Донбассом, всячески пытались втянуть ДКР в сферу своего влияния. В частности, для этого был использован 2 Всеукраинский съезд советов, открывшийся 17 марта 1918 года в Екатеринославе. Перед угрозой германского наступления Съездом был провозглашен «Декрет военных действий», установивший «единство военных действий и руководства революционных вооруженных сил». Также принята Резолюция «О государственном устройстве», провозгласившая прекращение «федеративной связи Украины со всею Советской федерацией. Украинская Народная Республика становится самостоятельной Советской Республикой». Присутствие на съезде председателя СНК ДКР Артема истолковывается как его согласие на присоединение ДКР к Украине. (некоторые украинские историки называют эту дату – 17 марта 1918 г. – концом существования ДКР). Однако на самом деле нет никаких документов о тогдашней «ликвидации» Республики. Тем не менее, склонение Артема к подчинению Киеву, вызвало резкий демарш группы наркомов ДКР. 29 марта ряд народных коммисаров (Жаков, Филов и Васильченко) объявили о выходе из состава СНК.

В связи с продвижением немецких войск 7−8 апреля 1918 г. правительство Донецко-Криворожской Республики было вынуждено переехать из Харькова в Луганск. Луганск как столица ДКР функционировал до 28 апреля, когда был захвачен немцами. В святи с захватом Луганска Правительство ДКР было эвакуировано на российскую территорию (Царицын). Надо отметить, что вместе с советскими властями в Россию ушло около 200 000 человек – донбасские рабочие с семьями, которые не желали оставаться под немецкой оккупацией.

К началу мая 1918 года австро-германские войска полностью оккупировали территорию Донецко-Криворожской республики, которая таким образом фактически прекратила существование.

После восстановления Советской власти, 7 февраля 1919 г. была впервые создана отдельная Донецкая губерния в составе Бахмутского и Славяносербского уездов Екатеринославщины (председателем губисполкома стал Артем). В 1920 г. ее территория была значительно расширена за счет присоединения части Харьковской губернии (Старобельщина) и части Области Войска.