Механизм свободного рынка позволяет людям удовлетворить только те потребности, которые выражаются через платежеспособный спрос. Большинство товаров и услуг, производимых и реализуемых на рынке, являются частными благами, т.е. предназначенными для индивидуального потребления. Как правило, эти товары обладают следующими свойствами:

• частные блага делимы на любые необходимые количества.
• они предполагают наличие возможности отлучить потенциального потребителя от приобретения по причине его неплатежеспособности. Производителю ничего не стоит, не допустить к потреблению товара человека, если у него нет денег для оплаты блага.
• потребление частного блага одним человеком делает
  невозможным его одновременное использование другими людьми. Если кто-то купил квартиру и живет в ней, то никто другой пользоваться этой квартирой без разрешения ее владельца не сможет.

Но помимо частных благ, люди пользуются общественными благами.

Общественные блага обладают следующими свойствами, во многом прямо противоположными свойствам частных благ:

• их нельзя изъять у лиц, отказывающихся за них платить;
• они неделимы по своей природе;
• потребление общественного блага одними членами общества не исключает возможности одновременного использования их другими членами общества.

Так, например, система национальной обороны, деятельность средств оповещения об опасности наводнения или землетрясения, информация Гидрометцентра о прогнозе погоды и другие тому подобные общественные блага не могут быть предоставлены исключительно тем, кто согласен платить за них. Невозможно отлучить от их использования, не желающих или не способных платить. Потребление общественного блага одним человеком не исключает возможности одновременного использования его другими. Например, освещение улиц служит благом для водителей транспорта; польза от уличных фонарей, получаемая водителями, не уменьшается оттого, что они освещают дорогу пешеходам.

Нельзя выделить определенные доли услуг маяка или пожарных для каждого отдельного потребителя.

Блага, подобные национальной обороне, свету маяка или системе защиты от радиации, не могут предоставляться обществу отдельными частными компаниями уже в силу того, что эти компании откажутся производить услуги, за которые никто не будет платить. В то же время отдельные потребители не станут платить за товары и услуги, которыми можно пользоваться бесплатно.

Предоставление населению общественных благ становится одной из функций государства в рыночной экономике, а их финансирование ложится на центральные и местные бюджеты, которые формируются за счет налогов.

Необходимо отметить, что в ряде случаев непросто отделить общественные блага от частных. Есть немало видов услуг, имеющих признаки и тех, и других. К их числу относятся услуги образования, учреждений культуры. С одной стороны, они близки к общественным благам. Люди потребляют их совместно и поровну, например школьники, обучающиеся в одном классе, посетители музеев и кинотеатров и т.д. С другой стороны, они близки к частным благам, так как не отвечают принципу неисключаемости их потребления. Высокая плата за обучение, посещение музея или кинотеатра может исключить из состава потребителей лиц с низкими доходами. Политика государства в отношении таких услуг должна быть достаточно гибкой: их нельзя полностью осуществлять за счет государства, но и недопустима полная их приватизация. Например, во всем мире большинство школ и других учебных заведений являются государственными. Поэтому в условиях рыночной экономики, как правило, используется промежуточный вариант: наряду с государственными колледжами, университетами существуют и частные, пользующиеся поддержкой государства. Так, в конце 80-х гг. из государственных источников покрывалось 13,8% расходов в частной системе образования США.