Государство участвует в рыночной экономике не только в качестве арбитра и менеджера, крупнейшего производителя и потребителя товаров и услуг. В качестве потребителя государство приобретает товары и услуги специфического назначения, например, военные самолеты, танки, боевые корабли и другое оборудование, необходимое для осуществления национальной обороны. В качестве производителя - предоставляет обществу так называемые общественные блага и услуги (например, здравоохранение, национальная оборона, охрана общественного порядка, воспитание детей и прочие), поскольку к их производству безразличен рынок.

Рассмотрим разницу между товарами и услугами индивидуального и общественного потребления. Если вам хочется мороженого, но вы отказываетесь за него платить, никто вам его не продаст. Если же вы купили и съели порцию мороженого, никто другой уже не может её съесть. Порция мороженого - пример индивидуального продукта, каждая произведенная единица которого может быть оценена и продана конкретному потребителю и не может быть использована бесплатно третьими лицами. Совершая покупку таких товаров и услуг, вы и другие потребители делаете выгодным производство и реализацию мороженого и другой продукции. Механизмы рынка и цен обслуживают производство, обращение и потребление индивидуальных благ.

Теперь рассмотрим общественный продукт, то есть то, что при условии наличия доступно каждому гражданину без дополнительных затрат. Общественные товары и услуги - дороги, пожарная охрана, правоохранительные органы, национальная оборона - служат большому количеству людей и не производятся в рамках частного предпринимательства. Как только государство вводит в действие систему обороны страны, ничто не мешает всем гражданам пользоваться ее благами, независимо от того, готовы они оплатить эту услугу или нет. Рыночное предложение общественных благ, приносящих пользу всем потребителям, недостаточно или совсем отсутствует, поскольку особенности потребления этих благ таковы, что частным фирмам просто невыгодно их производить, так как часть потребителей, не желающих платить за услугу, не будет исключена из потребления блага. Потребность общества в общественно полезных благах велика, и государство берет на себя роль производителя общественных товаров и услуг, замещая собой частный бизнес, а затраты на их производство финансируются за счет налогов, законодательным путем взимаемых со всех граждан.

Лишь немногие товары являются чисто общественными или служат только для индивидуального потребления. Где же пролегает граница между теми товарами и услугами, которые обеспечивает государство, и теми, которые производятся частным сектором? На этот вопрос нет простого ответа. Некоторые частные товары и услуги поставляются и частным компаниями, и государством. Например, государственные органы обеспечивают граждан услугами охраны общественного порядка, однако многие частные компании также предлагают услуги служб безопасности. В условиях современного рынка правительства многих стран через приватизацию государственного имущества отказались от предоставления услуг, прежде находившихся в их ведении.

Вопрос об экономической роли государства является одним из старейших в экономической науке. Образ «государства как ночного сторожа», образно сформулированного еще А. Смитом, можно определить, как принцип невмешательства государства в экономику, разделялся практически всеми государствами и экономическими школами вплоть до 30 годов XX века. Этот принцип «laissez-faire» и сегодня имеет много сторонников. Но, несмотря на это, абсолютное большинство придерживаются концепции рыночного регулирования и государственного вмешательства в экономику. В условиях рыночной экономики рынок сам является основным регулятором производства, распределения и потребления. Но есть несколько причин, которые делают вмешательство государства возможным и даже необходимым - когда рынок показывает свою « несостоятельность».