О значении Донбасса для судьбы государства более чем красноречиво свидетельствуют следующие цифры: к 1917 г., когда Россия уже фактически потеряла польский уголь, Донецкий бассейн производил 87 % угля всей России, 70 % чугуна, 57 % стали, боле 90 % кокса, более 60 % соды и ртути. Причем, с каждым годом войны значение края для страны увеличивалось – особенно после потери Россией польских шахт, которые снабжали в первую очередь промышленные предприятия Петрограда. Но, как и повсюду в России, увеличивался и уровень социального напряжения. Приезд тысяч рабочих, зараженных социалистическими идеями, обернулся значительным ростом политизации региона.

Летом 1917 г., с усилением активности Центральной Рады и с ростом общероссийских проблем, связанных с «украинским вопросом», в промышленных регионах Юга России началось беспокойство в связи с заявлениями украинской интеллигенции о принадлежности Донецкого и Криворожского бассейнов будущей автономной Украине. Многие Советы промышленных регионов Слобожанщины и Донбасса восприняли первый Универсал Центральной Рады в штыки. Промышленные регионы Юга России не отождествляли себя с Украиной, считая, что та ограничена пределами пяти губерний, лежащих западнее Харьковской и Екатеринославской. При этом в 1917 г. началось постепенное политическое объединение регионов, имевших общие экономические интересы.

Принято считать, что первые шаги по организационному оформлению структур Донецко-Криворожского промышленного региона были предприняты Временным правительством, создавшим 13 марта 1917 г. Временный комитет Донецкого бассейна (он же – Временный Донецкий комитет). Однако не надо забывать, Временное правительство под руководством князя Г. Львова было создано всего за 11 дней до этого и физически не успело бы провести организационную работу по формированию Комитета.

На самом деле, подготовительные работы по его созданию были проведены еще царским правительством при поддержке лоббистских структур горнопромышленников Юга России. Министру торговли и промышленности А. Коновалову (лидер Прогрессивной партии) оставалось лишь утвердить решение Особого совещания по топливу и энергетике от 3 марта, то есть принятое буквально на следующий день после формирования Временного правительства.

Таким образом, впервые был создан официальный орган, координирующий работу предприятий и организаций в рамках всего промышленного региона, вне зависимости от административных границ губерний и уездов. Сам Комитет обосновался в Харькове. Фактически это означало, что данный город стал признаваться как некий центр всего региона на уровне центральной российской власти (до этого, напомним, Харьков был фактическим центром работы Съездов горнопромышленников, которые, по-видимому, и повлияли на решение Временного правительства). Вскоре деятельность Донецкого комитета была сведена на нет, а сам он был распущен в феврале 1918 г. как абсолютно бесполезный орган.

25 апреля – 6 мая 1917 года в Харькове состоялся 1 областной съезд Советов рабочих депутатов Донецкой и Криворожской областей, на котором завершился процесс административного объединения Харьковской и Екатеринославской губерний, Криворожского и Донецкого бассейнов. Область разбили на 12 административных районов, в каждый из которых входило 10-20 местных советов. Председателем Совета и Исполкома Донецко-Криворожского объединения был избран эсер Лев Голубовский.

Летом 1917 г., когда возник спор между Временным правительством и Центральной Радой о распространении юрисдикции последней не только на земли Малороссии, но и на Новороссию и часть Донбасса. Комиссия Временного правительства4(17) августа направила Генеральному секретариату (правительству) Центральной Рады «Временную инструкцию», согласно которой правомочность Генерального секретариата распространялась лишь на 5 из 9 заявленных губерний - Киевскую, Волынскую, Подольскую, Полтавскую и Черниговскую, да и то за исключением нескольких уездов. В апреле 1918 года, когда к Харькову подступали немецкие войска, именно на этот документ ссылался Артем (Ф.А.Сергеев), обосновывая правомерность границ между Донецкой республикой и УНР, правительство которой пригласило оккупационные войска.

Экономическая обстановка в Донбассе летом 1917 г. резко ухудшилась, что было отражением всеобщего кризиса в стране. производство. Так, был остановлен металлургический завод в Юзовке (которая в июне 1917 года получила от Временного правительства статус города). Приостановилась торговля, резко возросло количество безработных.

II областной съезд Советов Донецко-Криворожского бассейна удалось собрать 6 октября, когда в промышленных регионах уже превалировали большевики, а в Донбассе обострилась борьба рабочих Советов с казаками, устраивавшими карательные операции против бастовавших шахтеров.

Артем на II съезде также выступил с резкой критикой обкома: «Я критикую областной Комитет не за бездеятельность, а за деятельность, направленную против рабочего класса. Комитет был канцелярией министерства труда».

После Октябрьского переворота в Петрограде ситуация в областных органах Советов Донкривбасса еще больше усугубилась. Большевики требовали реальной власти в обкоме и поставили на повестку дня его перевыборы, а соответственно – и новый съезд Советов. Тщетно меньшевики и эсеры призывали ленинцев к компромиссам на местном и на общероссийском уровне (сразу после Октября Донецко-Криворожский обком издал воззвание к Ленину с призывом выработать общую линию поведения с другими социалистическими партиями России).

23 ноября 1917 г. большевистская фракция обкома обнародовала свое воззвание «К рабочим Донецкого и Криворожского бассейнов», в котором потребовала переизбрания областного комитета. Таким образом, к концу 1917 г. большевики уже были мощной политической силой в рамках Донецко-Криворожского региона.

Партийный центр большевиков разместился в Харькове, уже бывшем на тот момент фактической столицей Донецко-Криворожской области. Это способствовало врастанию партии в структуры региональной власти и дальнейшему овладению этой самой властью.

Соперничество между большевиками Харькова и Екатеринослава вынудило вмешаться ЦК РСДРП(б), причем последнее явно склонялось к мнению екатеринославцев. Но в конце концов вмешался фактор сильной личности – у большевиков в регионе появился человек, который моментально стал их непререкаемым лидером и восполнил дефицит на яркие фигуры в плеяде местных ленинцев. В Харькове в начале июля 1917 г. объявился Федор Артем-Сергеев.

За короткий срок Артем провел колоссальную работу по структурированию большевистской партии в регионе, налаживая связи нового областного центра с местными ячейками.

Первоначально петроградское руководство РСДРП(б) склонялось к мнению о том, что Украину стоит рассматривать примерно в тех же границах, которые определяло Временное правительство – то есть без Донецко-Криворожского региона и, возможно, без Одессы и Новороссии.

Киевские большевики с самых первых дней 1917 г. не оставляли намерений создать партийную организацию Украины, в которую должны были войти и промышленные регионы Донбасса. С одной стороны, РСДРП(б) опиралась на пролетариат, а с другой, киевляне понимали: «Киев – не пролетарский центр, – самые крупные предприятия насчитывают не более 1,5–2 тыс. рабочих, но и таких немного, большинство рабочих занято в мелких предприятиях и мастерских, последние носят еще характер ремесленных предприятий».

Поэтому идея объединить крестьянскую Украину с пролетарскими регионами Юга постоянно муссировалась на различных конференциях, которые киевские большевики регулярно устраивали, дабы создать единый координирующий орган. В конечном итоге эта идея стала чуть ли не определяющей для формирования Украины в ее современных границах.

4 сентября 1917 года Артем (Ф.А.Сергеев) заявил на совещании фабрично-заводских комитетов в Харькове: «…В настоящее время мы порвали с Временным правительством и приступили к образованию своей власти, к организации которой будет привлечён весь Донецкий бассейн». 7 сентября он телеграфировал в ЦК РСДРП о создании «революционного штаба»: «Штаб – верховный орган, не подчинённый Временному правительству и сосредоточивший в себе всю власть на местах. Фактически это было декретированием республики Харьковской губернии».

8 ноября, то есть на следующий день после провозглашения Центральной Радой своего третьего Универсала, объявившего Украиной девять южнорусских губерний, областной комитет РСДРП(б) Юго-Западного края обратился с призывом созвать в декабре в Киеве краевой съезд большевиков «всей Украины», разослав приглашение в Харьков и Екатеринослав, то есть решил действовать в рамках тех регионов, которые были перечислены Радой. Через три дня этот же обком уведомил ЦК о своем намерении создать «социал-демократию Украины в противовес Украинской СДРП», то есть в противовес Винниченко и Петлюре.

16 (29) ноября орган власти Донецко-Криворожской областии- исполком местных советов – принял официальную резолюцию: «Развернуть широкую агитацию за то, чтобы оставить весь Донецко-Криворожский бассейн с Харьковом в составе Российской Республики и отнести эту территорию к особой, единой административно-самоуправляемой области».

I Всеукраинский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов начался 4 декабря в Купеческом собрании (ныне – Киевская филармония). Для срыва данного мероприятия Центральная Рада прибегла, в общем-то, к простому, но эффективному методу: прислав толпы своих сторонников и выдав их за делегатов. Съезд был фактически сорван, и на следующий день делегаты от большевиков, оказавшиеся в абсолютном меньшинстве, приняли решение покинуть Киев. Причем первоначально обсуждался вариант переезда в Полтаву, то есть в город, на который распространялась «юрисдикция» украинской организации большевиков. Но поскольку и этот город находился под контролем отрядов Центральной Рады, решено было ехать в Харьков, где к тому времени прочно обосновался подконтрольный большевикам Артема Совет рабочих депутатов.

Таким образом, примерно к 8 декабря в Харьков группами перебрались десятки делегатов сорванного киевского съезда. А уже в субботу, 9 декабря, в помещении Дворянского собрания в Харькове (находилось на Николаевской площади, разрушено в 1943 г.) открылся III экстренный съезд Советов Донецко-Криворожской области, который был в спешном порядке собран, дабы обсудить отношение к Центральной Раде и «украинский вопрос».

11-12 декабря 1917 работал I Всеукраинский съезд Советов, провозгласивший установление советской власти в УНР и избрал Центральный исполнительный комитет советов Украины (Председателем ЦИК стал Ю. Медведев, которого в марте 1918 г. замени  В.Затонский).

19 декабря 1917 (1 января 1918) года Совет Народных комиссаров РСФСР признал Народный Секретариат УНРС единственным законным правительством Украины.

Большинство советских историков утверждали, что провозглашение самостоятельной Донецко-Криворожской республики противоречило указаниям Ленина и ЦК российской партии большевиков неодобрительно отнёсся к выделению Донбасса и Криворожья в отдельную республику. В телеграммах, адресованных представителям Совета Народных Комиссаров на Украине, В.Ленин требовал «сурового соблюдения суверенитета Советской Украины, невмешательства в деятельность ЦИК Советской Республики, тактичности в национальном вопросе, заботы об укреплении сотрудничества Украинской и Российской Советских республик». Такого же мнения придерживался и председатель ВЦИК Я.Свердлов.

Но некоторые исследователи ссылаясь на мемуары свидетелей и участников тех событий, считают, что Ленин и значительная часть ЦК РСДРП(б) были заранее осведомлёны о намерениях местных большевиков (в первую очередь Артёма (Ф. Сергеева)) и не имели принципиальных возражений против провозглашения Донецкой республики, в отличие от И. Сталина, отвечавшего в ЦК за национальный вопрос. Как бы то ни было, руководство Советской России де-факто признало Донецкую республику и поддерживало официальную переписку с её органами.

Донецко-Криворожская советская республика провозглашена 30 января (12 февраля) 1918 г. на IV областном съезде Советов рабочих депутатов Донецкого и Криворожского бассейнов вХарькове (отель «Метрополь»). Несмотря на отсутствие определённых границ, угольные месторождения Кривого Рога и Донбасса дают представление о территории, которую охватывала ДКР

На съезде с докладом об организации власти в Донбассе и Криворожье выступил большевикС.Васильченко придерживавшийся мнения, что в основе создания Советского государства должен лежать принцип территориально-производственной общности областей. Свой взгляд на организацию власти во всей Советской России он изложил так: «По мере укрепления Советской власти на местах федерации Российских Социалистических Республик будут строиться не по национальным признакам, а по особенностям экономически-хозяйственного быта. Такой самодовлеющей в хозяйственном отношении единицей является Донецкий и Криворожский бассейн. Донецкая республика может стать образцом социалистиче­ского хозяйства для других республик». С. Васильченко настаивал на создании автономной Донецко-Криворожской республики, выделении её из состава Украинской Народной республики и включении в состав Советской России. Его предложения активно поддержал Артём (Ф. Сергеев) и большинство делегатов съезда, принявших постановление «По вопросу о выделении Донецкого Бассейна». Провозглашённая автономия претендовала на Екатеринославскую и Харьковскую и часть территории Херсонской губерний, а также территорию нынешней Ростовской области с Ростовом-на-Дону, Таганрогом, Новочеркасском.

В Исполнительный комитет Республики было избрано 11 человек (7 большевиков, 3 эсера и 1 меньшевик). 14 февраля был избран Совнарком республики под председательством Артёма (Ф. Сергеева).

На пленуме ЦК РКП(б)15 марта 1918 г. прошедшем на фоне разворачивающейся оккупации территории Украины австро-германскими войсками, в присутствии В. И. Ленина и представителей Советской Украины Артёма (Ф. Сергеева), В.Затонского и В.Шахрая было обстоятельно рассмотрено положение на Украине, взаимоотношения между Народным Секритариатом УНРС и Совнаркомом Донецко-Криворожской республики. Постановление Пленума также свидетельствует об отрицательном отношении ЦК к обособлению Донецко-Криворожской республики. Пленум решительно заявил, что Донбасс является частью Украины, и обязал всех партийных работников Украины, в том числе Донецкого и Криворожского бассейнов: а) принять участие в созывавшемся в Екатеринославе II Всеукраинском съезде Советов , б) создать на этом съезде единое правительство для всей Украины, в) всем партийным работникам Украины сообща работать над созданием единого фронта обороны против наступавших австро-германских оккупантов. Представителем ЦК РКП(б) на Украине был утверждён Г. Орджоникидзе.

Границы республики были заявлены в обращении СНК ДКСР от 6.04.1918.

В состав республики вошли территории Харьковской и Екатеринославской губерний (целиком), часть Криворожья Херсонской губернии, часть уездов Таврической губернии (до Крымского перешейка) и прилегающих к ним промышленных (угольных) районов области Войска Донского город Шахты и по линии железной дороги Ростов-Лихая (фактически всё Левобережье). Столицей республики был Харьков, затемЛуганск.

В республике были проведены территориальная реформа по экономическому признаку, а также судебная реформа – введены единые формы судопроизводства. Были введены налоги для крупных предпринимателей, но при этом были возвращены ранее конфискованные средства частных банков. Было введено бесплатное обучение для детей бедноты и открыты курсы ликбеза, была разработана программа по созданию детских летних лагерей.

В республике была национализирована крупная промышленность — в частности, металлургические заводы, ликвидированы акционерные общества, национализированы шахты и рудники.

9 февраля 1918 года Украинская Народная Республика и Центральные державы подписали сепаратный мирный договор и менее чем через неделю после провозглашения Донецкой республики германо-австрийские войска по приглашению правительства УНР вступили на территорию Украины для защиты её от Советской России и начали масштабное и быстрое продвижение на восток. Уже 1 марта они были в Киеве. 18 марта немецкие войска вторглись в пределы ДКР.

Когда началось наступление немцев, председатель правительства – Артём – послал ультиматум императору Вильгельму, где предупреждал, что в случае нарушения границ Донецко-Криворожской республики, которая никакого отношения к Украине не имеет, республика будет считать себя в состоянии войны с Германией.

Этот документ на четвертушке бумаги со смазанным лиловым штампом был доставлен главнокомандующему наступающих германских войск генералу Эйхгорну.

Для отпора оккупационным войскам был организован набор добровольцев в Красную Армию Донбасса. Первым командующим армии был выбран А.И.Геккер (затем П. Баранов, А.Круссер). Из-за неравенства сил, однако, вооружённые отряды Донецко-Криворожской Республики были вынуждены отступать.

19 марта на 2-м Всеукраинском съезде Советов в Екатеринославе было принято решение объединить все советские государственные образования на территории Украины в Украинскую Советскую Республику для создания единого фронта против вторжения. Артём как представитель Донецко-Криворожской республики, присутствовавший на съезде, фактически признали это решение. С. Васильченко, М. Жаков и В. Филов стали в оппозицию, настаивая на сохранении самостоятельности Донецко-Криворожской Советской Республики, и подали в отставку.

В связи с продвижением немецких войск 7-8 апреля правительство Донецко-Криворожской Республики было вынуждено переехать в Луганск, а 28 апреля было эвакуировано на российскую территорию. К началу мая 1918 года австро-германские войска полностью оккупировали территорию Донецко-Криворожской республики, которая таким образом фактически прекратила существование.

27 августа 1918 года Советская Россия и Германия подписали дополнительный договор, одним из пунктов которого Донбасс был объявлен временно оккупированной немецкой территорией. В ноябре 1918 года Центральные державы признали своё поражение в Первой мировой войне. Их войска начали покидать оккупированные территории. В начале декабря в Харьков переехали центральные органы власти ДКСР.

3 января 1919 года 2-я Украинская советская дивизия заняла Харьков. С 6 января 1919 года Советская Украина стала именоваться Украинской Социалистической Советской Республикой. Украинская Социалистическая Советская Республика была провозглашена как самостоятельная республика 10 марта 1919 года на III Всеукраинском съезде Советов, прошедшем в Харькове; тогда же была принята первая Конституция УССР.

17 февраля 1919 года по предложению В.И.Ленина было принято постановление Совета Обороны РСФСР о ликвидации Донецко-Криворожской советской республики.