Если в XVI веке первую роль в международных отношениях Европы играла Испания, то в XVII веке можно говорить о настоящей гегемонии Франции. Из полосы великих гражданских смут второй половины XVI века Франция вышла сильной и сложившейся абсолютной монархией. Многочисленное и трудолюбивое крестьянство Франции и богатая буржуазия давали казне в виде налогов огромные средства. Эти средства позволяли французскому королю и его дворянству вести энергичную внешнюю политику и поставили Францию на первое место в Европе.

Международная обстановка в первую половину правления Людовика XIV (с 1661 по 1683 г.) была чрезвычайно благоприятной для Франции. Вестфальский и Пиренейский мир (1659 завершил войну Франции с Испанией) свидетельствовали о полном унижении исконных врагов Франции — немецких и испанских Габсбургов. Ослабило и международное значение Англии, только что закончившей свою буржуазную революцию. У Франции в Европе уже не было соперников, с которыми нужно было бы считаться.

В первую половину царствования Людовика его первым министром был государственный деятель Франции XVII века Кольбер. Фактически дела государства находились в руках Кольбера.

Огромные территории в Северной Америке в бассейне реки Миссисипи (Луизиана) были объявлены владениями французского короля. Замыслы Кольбера также были направлены на ослабление экономической мощи голландской буржуазной республики.

В период правления Людовика XIV произошли 4 войны. Первая война была вызвана стремлением Людовика XIV захватить Бельгию, т. е. ту часть Нидерландов, которая после нидерландской революции осталась в руках Испании. Т. к. новый король Испании, сын Филиппа IV, Карл II (1665 — 1700 гг.), происходил от второго брака, а по законам Фландрии дети от второго брака не наследовали своему отцу, Людовик XIV, женатый на дочери Филиппа IV от первого брака, заявил от имени своей жены притязания на Бельгию. Против этого восстала Голландия. Она заключила союз с Англией и Швецией. В итоге Людовик присоединил по Аахенскому миру лишь несколько пограничных крепостей (Лилль и др.). Затем он отвлек Швецию и Англию от союза с Голландией и начал новую войну (1672—1679 гг.). На помощь Голландии пришел бранденбургский курфюрст Фридрих-Вильгельм («великий курфюрст»). Против Франции выступили немецкие и испанские Габсбурги и, наконец, Империя. Англичане заставили своего короля расторгнуть союз с Францией и прекратить войну. В результате Франция пошла на мир (в Нимвегене в 1679 г.), по которому она получила еще несколько пунктов в Бельгии (Камбрэ, Валансьен) и целую область на востоке — Франш-Контэ.

Со второй половины царствования Людовика XIV начинается новый период дипломатической истории Европы, который был ознаменован постепенным усилением международной роли Англии в ее борьбе с Францией за первенство в грабеже колоний. Важнейшим этапом этой борьбы была война за испанское наследство (1701—1714 гг.). Она была начата как династическая война, но фактически превратилась в первое огромное столкновение между Францией и Англией за господство на море и в колониях. Поводом к войне за испанское наследство послужила смерть бездетного Карла II Испанского. Людовик XIV считал себя наследником испанских владений. Но у испанского короля оказался еще один наследник — австрийский эрцгерцог Карл, который приходился внуком испанскому королю Филиппу III. Послы Франции в Лондоне и Гааге убеждали англичан и голландцев в том, что вступление на престол Испании одних только Бурбонов или только Габсбургов нарушит равновесие, поэтому надо разделить Испанию между претендентами во имя сохранения европейского мира. В 1698 и 1700 гг. втайне от испанского Карла II были заключены два соглашения о разделе Испании. 2 октября 1700 г. Карл II подписал завещание о передаче после его смерти всей Испании внуку Людовика XIV герцогу Филиппу Анжуйскому (лучше так, чем раздел Испании; сначала хотел курфюрсту Баварскому, но тот умер). 1 ноября 1700 г. Карл умер. Принятие наследства Францией означало войну почти со всей Европой, непринятие и верность договорам о разделе, заключенным с Англией, Голландией и императором могли вызвать войну с Испанией, не желавшей подвергнуться разделу. Но в начале 1701 г. Людовик XIV признал права Филиппа V на французский престол, вел французские гарнизоны в крепости нидерландских провинций Испании и приказал испанским губернаторам и вице-королям повиноваться ему как своему государю.

Т.о. снова была восстановлена коалиция 80-х годов XVII века, когда против Франции была почти вся Европа. Начавшаяся весной 1701 г. война была неудачна для Франции. Она кипела на четырех фронтах сразу: в Италии, Испании, Нидерландах и в прирейнской Германии. За сомнительными успехами Франции в первый ее период (1702—1704 гг.) последовали годы поражений и тяжелых неудач.. В последний период (1710— 1714 гг.) французам удалось несколько поправить военные дела. Это позволило Людовику XIV заключить не слишком унизительный для Франции мир.

Вторая половина царствования «короля-солнца» была сравнительно неудачна. Людовик XIV мечтал только об одном, как бы выйти из войны. К 1710 г. ставленнику французов Филиппу V Испанскому удалось, наконец, утвердиться в своем новом отечестве: кампании 1711 и 1712 гг. не привели к победе союзников, и англичане первые протянули французам руку мира за спиной у своих союзников. Еще с января 1711 г. во Францию явился тайный агент английского правительства, предложивший заключить сепаратный мир без голландцев. Предложение было принято.

В феврале 1712 г. был созван конгресс в Утрехте, на котором были подписаны мирные договоры — Утрехтский — 11 апреля 1713г. и Раштадтский — 1714 г.

Бурбонам было дозволено остаться в Испании, но с условием, что король испанский никогда не будет одновременно королем французским. За это Испания должна была уступить:

1) Габсбургам — Неаполитанское королевство, Сардинию, часть Тосканы, Миланское герцогство и испанские Нидерланды;

2) курфюрсту Бранденбургскому — испанский Гельдерн (в Нидерландах);

3) герцогу Савойскому — Сицилию;

4) Англии — Гибралтар, укрепленный пункт на острове Минорке;

Англия же приобрела исключительное право торговли неграми. Франция поплатилась небольшими отрезками территории в пользу Габсбургов в Нидерландах, вывела свои войска из Лотарингии и уступила незначительные земли на юге герцогу Савойскому. В Америке Франции пришлось отдать земли вокруг Гудзонова залива, Ньюфаундленд и Акадию, т. е. земли к северу от реки св. Лаврентия. Это было прологом к ликвидации французских владений в Северной Америке. Для Англии наступал период полного ее преобладания на море.