После смерти Екатерины II с 1796 по 1801 гг. правил ее сын Павел I, которого мать в свое правление фактически отстранила от государственных дел. Он старался все делать по-другому.

Во внешней политике он сначала участвовал в антифранцузской коалиции. Но в 1800 г. разорвал союз с Англией и Австрией, заключил союз с Наполеоном и даже договорился с ним о совместном походе в Индию.

Во внутренней политике он преследовал «екатерининских орлов», ввел прус­ские порядки в армии. Ряд положений Жалованной грамоты дворянству (1785) был отменен. Помещикам было рекомендовано ограничить барщину тремя днями в неделю, запрещалось продавать крестьян и дворовых без земли. Своей анти- дворянской политикой Павел I подписал себе приговор и был убит в результате переворота в ночь с 11 на 12 марта 1801 г.

Императором стал любимый внук Екатерины II Александр I, старший сын Пав­ла, который успел ввести новый порядок престолонаследия: от отца к старшему сыну. Александр Павлович получил прекрасное образование, считал реформы в России необходимыми, привлек к их разработке ряд своих друзей, которые со­ставили Негласный комитет. Многие реформы были связаны с именем Михаила Михайловича Сперанского (1772-1839). Он был сыном обычного приходского священника Владимирской губернии. Окончил суздаль­скую семинарию и Санкт-Петербургскую духовную академию. Но благодаря своим выдающимся деловым и интеллектуальным данным быстро сделал карьеру на государственной службе.

Для политической жизни страны важным актом стала амнистия репрессированным в правление Павла. В 1802 г. вместо коллегий были созданы министер­ства, в которых было укреплено единоначалие, лучше разграничены функции структурных подразделений — департаментов и столов. С 1802 г. при образовании Министерства внутренних дел министр В. И. Кочубей взял Сперанского к себе начальником одного из

департаментов. Первые законы нового царствования были отредактированы Сперанским. В 1808 г. заболевший Кочубей вместо себя послал на доклад к императору Сперанского, который блестящим знанием дел и интересными мыслями буквально очаровал императора. В сентябре 1808 г. во время встречи Наполеона и Александра I французский император за переход к нему на службу Сперанского предложил русскому императору в обмен «какое- нибудь королевство». Сперанский получил должность государственного секретаря и считался чуть ли не вторым человеком в Российской империи. Сперанский по поручению царя подготовил широкий план реформирования страны. Сперанский вырабатывал меры для решения крестьянского вопроса. Он считал, что чиновники должны быть высококвалифицированными управленцами, для чего планировалось ввести систему специальных экзаменов. В архиве Александра I сохранился термин великого обновления, придуманный Сперанским, — «перестройка»¹.

Сперанский подготовил «Введение в уложение государственных законов» (1808-1809). По проекту Сперанского законодательную вертикаль должны были составить волостная, уездная, губернская, Государственная думы. Избирательное право должны были получить мужчины с 25 лет, соответствующие определенному имущественному цензу, вплоть до государственных крестьян. Исполнительную власть должны были составить волостные, уездные, губернские правления, ми­нистерства и Правительствующий Сенат. Волостные, уездные, губернские суды и судебный Сенат предполагалось сделать всесословными, гласными. За царем Сперанский предполагал оставить широкие полномочия, но хотел «разгрузить» самодержца от различной рутинной работы. Он был полон надежд и записывал в дневнике: «...если Бог благословит все сии начинания, то к 1811 году... Россия воспримет новое бытие и совершенно во всех частях преобразуется». Но были и другие мнения. «Самый недальновидный человек понимал, что вскоре наступят новые порядки, которые перевернут вверх дном весь существующий строй. Об этом уже говорили открыто, не зная еще, в чем состоит угрожающая опасность. Бога­тые помещики, имеющие крепостных, теряли голову при мысли, что конституция уничтожит крепостное право и что дворянство должно будет уступить шаг вперед плебеям. Недовольство высшего сословия было всеобщим».

В 1810 г. был создан Государственный совет, который был призван соединять все власти. Члены Госсовета назначались царем. Другие предложения Сперанского остались на бумаге, а сам он весной 1812 г. был сослан в Нижний Новгород.

В 1811 г. Сперанский резко сократил дефицит государственного бюджета. Это стало возможно за счет введения новых налогов, в том числе подоход­ного на помещичьи имения.

В правление Александра I появились новые уни­верситеты, лицеи, гимназии.

В 1815 г. Александр I даровал весьма либераль­ную Конституцию Царству Польскому, образо­ванному в составе Российской империи. К 1820 г.

Н. Н. Новосильцевым и П. А. Вяземским был раз­работан новый вариант конституции для России —

«Государственная уставная грамота Российской империи». Предполагалось создание избираемой, представительной Государственной думы. Россия могла стать федерацией из 12 на- местничеств со своими думами. Планировалось провозгласить некоторые личные права и свободы граждан. Но и этот проект не был реализован.

В последнее десятилетие правления Александра I во внутренней политике всё больше ощущалась консервативная тенденция. По имени ее проводника она получила название «аракчеевщина». Это была политика, нацеленная на упрочение абсолютизма и крепостного права. Она выражалась в дальнейшей централизации и мелочной регламентации государственного управления, в полицейско-репрессивных мерах, направленных на уничтожение свободомыслия, в «чистке» университетов, в насаждении палочной дисциплины в армии. Наиболее яркими проявлениями «аракчеевщины» стали военные поселения — особая форма содержания и комплектования армии. Цель создания военных поселений — добиться самообеспечения и самопроизводства армии, облегчить для бюджета страны тяжесть содержания армии в мирных условиях. Первые попытки их организации относились к 1808–1809 годам, но в массовом порядке их начали создавать в 1815–1816 годы.

В области внешней политики Россия придерживалась нейтралитета в европейских делах. Однако агрессивные планы Наполеона, в 1804 году ставшего французским императором, заставили Александра I выступить против него. В 1805 году сложилась 3-я коалиция против Франции в составе: Россия, Австрия и Англия. Начавшаяся война оказалась крайне неудачной для союзников. В ноябре 1805 года их войска потерпели поражение под Аустерлицем. Австрия вышла из войны, коалиция развалилась.