Развитие ведущих мировых держав пошло в межвоенный период по трём основным направлениям. Первое направление составили главные победители — США, Англия и Франция. Как показало дальнейшее развитие событий, это направление оказалось наиболее перспективным и исторически прогрессивным.

Во-первых, в межвоенный период, в значительной мере — под воздействием уроков Мирового экономического кризиса 1929 — 1933 гг., сформировалось магистральное направление социально-экономического развития, в становлении которого ключевую роль сыграл так называемый Новый курс президента США Ф. Рузвельта. Суть Нового курса и связанного с ним направления социально-экономического составляет социально ориентированная рыночная экономика, когда государство активно участвует в регулировании отношений между предпринимателями и рабочими путём перераспределения доходов в пользу последних.

Во-вторых, в межвоенный период показала свою эффективность и политическая система названных государств — парламентская демократия, основанная на многопартийной системе. Новым явлением в политической жизни Англии и Франции межвоенного времени стало превращение рабочих и социал-демократических партий во влиятельную силу, оказывавшую заметное воздействие на формирование политического курса.

Во второй группе мировых держав (Германия, Италия, Япония) сформировались так называемые тоталитарные режимы. Причиной их становления стали огромные трудности экономического развития, с которыми столкнулись эти страны в 1920-е — 1930-е годы, а также слабость демократических традиций.

Для тоталитарных режимов было характерно установление полного контроля не только над общественной, но и над личной жизнью граждан, подавление любых проявлений инакомыслия. Их относительная устойчивость объясняется тем, что тоталитарные режимы обеспечили резкое снижение уровня уголовной преступности и относительно высокий уровень доходов трудящихся за счёт установления жёсткого контроля за хозяйственной деятельностью частных предпринимателей. Важнейшим стержнем их идеологии являлся воинствующий шовинизм, который в германском фашизме приобрёл форму расизма.

Тоталитарные режимы провозгласили войну в качестве главного средства укрепления национального величия. Поэтому именно от них стала исходить угроза развязывания новой мировой войны. Первый очаг международной напряжённости возник в 1931 году на Дальнем Востоке, после того как Япония напала на Китай. Придя в 1933 году к власти в Германии, фашисты вышли из Лиги наций и, нарушая условия Версальской системы, приступили к перевооружению и многократному численному увеличению армии, не скрывая своих агрессивных намерений не только по отношению к ближайшим соседям, но и ко всему миру.

Третий вариант развития представлял образованный вокруг Советской России в 1922 г. Союз Советских Социалистических Республик. Политическое руководство СССР провозгласило курс на построение социализма, в порядке осуществления которого была создана своеобразная модель экономического и политического строя. Её подробный анализ целесообразно осуществить в рамках курса отечественной истории. СССР до середины 1930-х годов оставался за рамками сложившейся в межвоенный период системы международных отношений. Его взаимоотношения с другими странами регулировались двусторонними соглашениями. Основанием для непризнания СССР в качестве полноправного государства являлось прежде всего то обстоятельство, что в официальной идеологии видное место продолжала сохранять идея мировой пролетарской революции.

Однако в реальной международной политике правительство СССР проводило последовательную линию на поддержание мира. В сложившейся после прихода к власти в Германии фашистов ситуации СССР предпринял ряд шагов, направленных на предотвращение агрессии и создание в Европе системы коллективной безопасности. В 1934 году наша страна была принята в Лигу наций, а в 1935 году было заключено трёхстороннее соглашение между СССР, Францией и Чехословакией о взаимной помощи в случае нападения на одного из участников соглашения Германии.

Однако политика стран западной демократии в условиях назревавшей мировой войны была недостаточно последовательной. Их правительства, с одной стороны, надеялись удовлетворить аппетиты стран-агрессоров за счёт частичных уступок (так называемая политика умиротворения агрессора), с другой стороны, рассчитывали подтолкнуть начало конфликта фашистской Германии с СССР и в этом случае оказаться в роли «третьего, радующегося».

Своей кульминации политика умиротворения агрессора достигла в конце сентября 1938 года, когда в Мюнхене было заключено соглашение, вошедшее в историю под названием «мюнхенский сговор». Главы правительств четырёх стран — Германии, Италии, Англии и Франции — приняли грубо попиравшее принципы международного права решение об отторжении от суверенной Чехословацкой республики части её территории — так называемой Судетской области — в пользу Германии.

Весной 1939 года немецко-фашистские войска, уже без всяких предварительных соглашений, перешли границу Чехословакии и оккупировали её территорию, причём президент Чехословакии Э. Бенеш отверг предложение СССР об оказании военной помощи, ссылаясь на текст договора 1935 года, предполагавший одновременные действия Чехословакии, Франции и Советского Союза. В апреле 1939 года Италия оккупировала территорию Албании.

В этой ситуации СССР выступил с предложением о создании в Европе системы коллективной безопасности. Летом 1939 г. в Москве проходили переговоры представителей Англии, Франции и СССР о мерах по её обеспечению, однако они оказались безрезультатными.

23 августа 1939 г. СССР заключил пакт о ненападении с фашистской Германией, к которому прилагался секретный протокол о разделе сфер влияния в Европе. Это была вынужденная мера советской дипломатии в условиях исключительно сложного сплетения международных противоречий и взаимного недоверия между великими державами.