В мировой практике под золотовалютными резервами понимаются официальные запасы золота и иностранной валюты в центральном банке и финансовых органах страны, включая счета в международных валютно-кредитных организациях.

Золотовалютные резервы - это находящаяся в распоряжении центрального банка иностранная валюта, номинированные в иностранной валюте активы и запасы золота.

Золотовалютные резервы характеризуются следующими факторами:

-представляют собой национальные высоколиквидные резервы, которые относятся к важнейшим инструментам государственного регулирования сферы международных платежей; - свидетельствуют о прочности финансового положения страны; - являются важным элементом функционирующей системы обеспечения стабильности национальной валюты; - Наличие золотовалютных резервов и их размер свидетельствуют об устойчивости финансового положения страны; - служат гарантией выполнения страной международных финансовых обязательств

Современные золотовалютные резервы (ЗВР) состоят из четырех компонентов, одним из них является золотой запас.

Второй компонент ЗВР – запасы иностранных свободно-конвертируемых валют (СКВ). Они представляют собой требования государственных валютных органов к нерезидентам в форме остатков, находящихся на текущих счетах в иностранных банках, и краткосрочных банковских депозитов, рыночных ликвидных финансовых инструментов: казначейских векселей, краткосрочных и долгосрочных правительственных ценных бумаг, различных не обращающихся на рынке долговых свидетельств, которые являются результатом официальных сделок данной страны с центральными банками и правительственными учреждениями других стран.

Третьим компонентом выступает резервная позиция – доля страны в Международном валютном фонде. Количественно она соответствует той части вступительного взноса страны в МВФ, которая выражена не в национальной валюте, а в резервных активах, то есть свободно-конвертируемых валютах других стран-членов. Если МВФ использует часть внесенной национальной валюты страны-члена для предоставления кредитов другим странам, то ее резервная позиция соответственно увеличивается. Поэтому она определяется как превышение величины квоты страны-члена и ад суммой находящегося в распоряжении МВФ запаса ее национальной валюты. Страны-члены могут получать валютные средства в МВФ в пределах своей резервной позиции автоматически, по первому требованию.

Наконец, четвертым компонентом официальных международных резервов являются принадлежащие странам специальные права заимствования (СДР). СДР представляют собой выпущенные МВФ и распределенные между странами-членами пропорционально их квотам международные кредитные резервные и платежные средства. Они предназначены для пополнения валютных резервов, урегулирования сальдо платежных балансов, расчетов с МВФ и соизмерения стоимости национальных валют стран – членов МВФ. В настоящее время механизм СДР играет весьма ограниченную роль.

Официальные золотовалютные резервы призваны выполнять следующие функции:

- финансирование дефицита баланса текущих операций; - обслуживание международных расчетов, прежде всего государственного внешнего долга;

- осуществление валютных интервенций при проведении курсовой политики; -  формирование запаса ликвидности; - извлечение прибыли.

Основное назначение золотовалютных резервов - это обеспечение устойчивости валютного курса национальной валюты. Резервные активы позволяют Центральному Банку контролировать колебания курса рубля, которые вызваны спекулятивными и неравномерными операциями с валютой на внутреннем финансовом рынке, путем валютных интервенций.

Уравновешивание сальдо платежных балансов осуществляется через механизм валютных интервенций. При возникновении дефицита платежного баланса курс национальной валюты понижается, и, когда он опускается до определенного уровня, который власти рассматривают как предельно допустимый, центральный банк начинает покупать национальную валюту с целью не допустить ее дальнейшее обесценение. Это приводит к сокращению валютного резерва. При активном сальдо платежного баланса и соответственно повышении курса национальной валюты Центральный банк, напротив, покупает иностранную валюту, увеличивая тем самым объем валютного резерва.