Валютный рынок является частью финансового рынка страны, существующего наряду с другими видами рынка, такими, как рынок ценных бумаг, учетный рынок, рынок краткосрочных кредитов и др. В отличие от других видов рынка валютный рынок имеет свои особенности. Он не имеет четких географических границ, определенного места расположения, функционирует круглосуточно, на нем может действовать неограниченное число участников, он обладает высокой степенью ликвидности.

На мировом финансовом рынке преобладающими являются операции на валютном рынке, что обусловлено значительными объемами перелива капиталов в условиях свободной конвертируемости валют и продолжающимся процессом либерализации национальных финансовых рынков.

Основными участниками валютного рынка являются банки и другие финансовые учреждения, брокеры и брокерские фирмы, прочие участники.

Участники первой группы осуществляют операции как в собственных целях, так и в интересах своих клиентов. При этом участники могут работать на рынке, вступая в прямой контакт друг с другом, либо действовать через посредников. К этой группе относятся коммерческие банки, центральные эмиссионные банки стран и различные финансовые учреждения.

Вторую группу участников валютного рынка составляют специализированные брокерские и дилерские организации. Помимо проведения собственных валютных операций они осуществляют информационную и посредническую функции, которые тесно взаимосвязаны.

Третья группа участников включает финансовые небанковские учреждения, юридические и физические лица. Участники третьей группы лично не осуществляют операции с иностранными валютами, а пользуются услугами банков.

Валютный рынок состоит из множества национальных валютных рынков, которые в той или иной степени объединены в мировую систему.

В зависимости от объема, характера валютных операций и количества используемых валют различают мировые, региональные и национальные (внутренние) валютные рынки.

Национальный (внутренний) валютный рынок – это рынок, где совершается ограниченный объем сделок с определенными валютами и который обслуживает валютные потребности одной страны. В странах с ограниченным валютным законодательством официальный валютный рынок обычно дополняется «серым» (на котором банки совершают операции с неконвертируемыми валютами) и «черным» (нелегальным) рынком.

Валютный рынок представляет собой преимущественно межбанковский рынок. С точки зрения институциональной структуры межбанковский рынок иностранной валюты подразделяется на два основных сектора: биржевой и внебиржевой.

На биржевом секторе валютного рынка операции с иностранной валютой могут совершаться через валютную биржу или при операциях с производными финансовыми инструментами частично на товарных и фондовых биржах (валютные и финансовые фьючерсы и опционы, валютные процентные свопы). Валютные биржи являются некоммерческими предприятиями, действующими на основе устава. Их основные функции заключаются не в получении высокой прибыли, а в мобилизации временно свободных рублевых и валютных средств через покупку-продажу иностранной валюты и в установлении ее валютного курса. При этом сделки с иностранной валютой проводятся в строго определенное время биржевой сессии. Биржевой валютный рынок имеет ряд достоинств: является наиболее дешевым источником иностранной валюты; обладает абсолютной ликвидностью, высокой степенью организации и контроля. Особенностью и одним из основных отличий биржевого рынка от внебиржевого является то, что биржевой рынок не только и не столько обеспечивает проведение валютообменных операций, но и играет важную роль в формировании валютных курсов иностранных валют.

Валютные биржи имеются не во всех странах: они отсутствуют в англосаксонских странах. В таких странах, как Германия, Франция, Япония и другие, роль валютных бирж заключается в фиксации справочных курсов валют.

На внебиржевом валютном рынке сделки по покупке-продаже иностранной валюты заключаются непосредственно между банками, а также между банками и клиентами, минуя валютную биржу. К основным достоинствам внебиржевого валютного рынка относятся более высокая скорость расчетов, чем при торговле на валютной бирже; достаточно низкая себестоимость затрат на операции по обмену валют. Биржевой и внебиржевой межбанковские валютные рынки взаимосвязаны и дополняют друг друга.