Важнейшим вопросом в изучении Первой Мировой войны является определение ее предпосылок, причин и непосредственного повода. Если с последним ситуация относительно ясна, то определение причин намного сложнее.К концу XIX века на политической карте мира отчетливо были обозначены сферы влияния и колониальные владения наиболее влиятельных держав, важнейшими из которых были Великобритания и Франция. Государства, позже других вступившие на путь капиталистического развития, такие как Япония, Германия, США, настойчиво стремились к упрочнению своих позиций и добивались передела колоний. Так, острые противоречия сложились между Германией и Англией, интересы которых сталкивались в Африке, Азии и на Ближнем Востоке, Германией и Францией, претендовавших на Эльзас и Лотарингию, а также Марокко, Германией и Россией, стремящихся к упрочнению своих позиций на Балканах.
Одновременно с нарастанием противоречий происходил процесс складывания политических союзов, направленных на укрепление отношений между некоторыми странами и одновременное противостояние с другими. Таким союзами стали Тройственный союз (в составе которого были Германия, Австро-Венгрия и Италия против России и Франции) и русско-французский союз, превратившийся после присоединения к нему Великобритании в Антанту (предусматривавший взаимную помощь стран в случае агрессии со стороны стран Тройственного союза).Начало XX века ознаменовано обострением империалистических противоречий, возникновением ряда локальных конфликтов и гонкой вооружения между странами. Накануне войны на вооружении государств были скорострельные виды винтовок и пулеметов, нарезных орудий новейших систем, современные корабли и суда.
Однако, несмотря на то, что между европейскими державами на тот момент существовал ряд противоречий, и военное столкновение вполне могло бы стать способом их разрешения, необходимости этой меры не было. Непосредственным поводом к началу войны стало убийство наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда в Боснии. Австрия, обвинив в убийстве сербскую националистическую организацию, потребовала ввода войск на территорию Сербии и проведения расследования. Поскольку Сербия отвергла австрийскую оккупацию, неприемлемую для сербского суверенитета, 15 (28) июля австрийская артиллерия бомбардировала столицу Сербии — Белград.В последующие несколько дней в войну оказались вовлечены многие другие страны. Так, 30 (17) июля Россия объявила всеобщую мобилизацию, оповестив Берлин, что эти действия не носят антигерманского характера, но заняв жесткую позицию в отношении Австрии. В ответ Германия объявила войну России.2 августа начала мобилизацию Франция, объявившая о поддержке России. 3 августа Германия объявила войну Франции и начала наступление через Бельгию и Люксембург. 4 августа вступила в войну Англия, 6 августа — Австро-Венгрия, объявившая войну России. Война, таким образом, охватила практически всю Европу, а впоследствии к Антанте присоединилась Япония, в 1915 г. — Италия, в 1917 г. — США. Турция (1914 г.) и Болгария (1915 г.) выступили союзниками Германии и Австро-Венгрии.Театр военных действий развернулся, как и планировали участники Тройственного Союза, в направлении Франции и России.
На границе Франции франко-английские войска потерпели поражение, и германцы смогли продвинуться вглубь страны. Одновременно началось наступление российских войск в Восточной Пруссии и в Галиции. Второй год войны был ознаменован, таким образом, использованием нового вида оружия – газового, а также проведением ряда серьезных сухопутных и морских сражений (в том числе — подводных).В 1916 году крупнейшими событиями стали атака турецкой армией Суэцкого канала (январь), сражение под Верденом между германскими и французскими войсками (Верденская мясорубка), поражением англичан в Месопотамии, самым крупным морским сражением в ходе войны (Ютландское морское сражение между английским и немецким флотами 31 мая — 1 июня), «Брусиловский прорыв» (июнь—август), сражение на р. Сомма (июль—ноябрь), вступление в войну Румынии (16 августа 1916 г.)В 1917 году в войну вступили США, объявив войну Германии. Крупнейшими событиями стали взятие английскими войсками Багдада (март), наступление французов в районе Реймса и Арраса (апрель), наступление англичан в районе Камбре (ноябрь—декабрь).В этом же году Россия заключила перемирие со странами Четверного союза (декабрь) и вышла из войны. На следующий год, в марте был заключен Брестский мир.
1918 год ознаменован последним наступлением немецких войск и общим наступлением войск Антанты. Австро-Венгрия, Германия и Турция капитулировали. По Компьенскому перемирию, заключенному между Германией и странами Антанты, Германия обязалась вывести свои войска со всех оккупированных ею территорий и, признавая себя побежденной, передать союзникам большое количество вооружения и венного имущества. Первая мировая война закончилась поражением Германии и ее союзников. После заключения Компьенского перемирия державы-победительницы приступили к разработке планов послевоенного урегулирования, которые были окончательно подписаны на Вашингтонской конференции в 1921-1922 годах. Договоры, с Германией и ее бывшими союзниками и соглашения, подписанные на Вашингтонской конференции, составили так называемую Версальско-Вашингтонскую систему устройства мира, значительная часть положений которой были сформированы под влиянием политических и военно-стратегических соображений стран-победительниц в Первой мировой войне.Версальская система и установленный ею порядок распространялись на территорию Европы, Вашингтонская – на Азиатско-Тихоокеанский регион.
Данная система была подкреплена целым рядом международных договоров и соглашений, важнейшими из которых стали: Версальский мирный договор, Сен-Жерменский мирный договор, Нёйиский мирный договор, Трианонский мирный договор, Севрский мирный договор.Особенностью системы послевоенного устройства мира стало закрепление позиций стран-победителей на международной арене и полная дискриминация и ущемление интересов проигравших стран.