Современный этап развития железнодорожного транспорта, начавшийся в 1980-х годах, – период подъема железных дорог, их модернизации и совершенствования. В 1990-х г.г. стабилизировалось сокращение железнодорожной сети в высокоразвитых странах, а в странах с недостаточной сетью продолжалось железнодорожное строительство.

В настоящее время общая длина мировой сети железных дорог составляет примерно 1,3 млн. км. Наибольшая протяженность железнодорожной сети – в США (более 270 тыс. км), Китае (более 100 тыс. км). Россия занимает третье место (87 тыс. км). Наиболее густую сеть железных дорог имеют такие страны, как Бельгия – 191,2 км и Швейцария – 121,1 км на 1000 кв.км. По протяженности сети, приходящейся на 10 тыс. чел., приоритет имеют железные дороги Новой Зеландии – 30,8 км, Канады – 25,9 км, Австралии – 24,3 км.

С 1980-х годов в целях преодоления экономических трудностей, вызванных недостатком капиталовложений для модернизации и развития технических средств, потерей доходов из-за конкуренции с другими видами транспорта, в странах Европы и Америки началось реформирование железных дорог.

В США, где железные дороги всегда находились в акционерной собственности, проходил процесс укрупнения частных железнодорожных компаний, централизации управления в создаваемых новых транспортных объединениях. «Американская модель» реформирования железных дорог предполагает регулирование тарифов и контроль за безопасностью движения со стороны государственных органов США; предоставление железнодорожным компаниям необходимых государственных субсидий. Федеральные и штатные власти выделяют бюджетные средства на покрытие убытков от пассажирских перевозок. С конца 1980-х гг. по «американской модели» проходило реформирование железных дорог Японии.

В странах Европы, где большинство дорог находились в государственной собственности, Европейский Экономический Союз (ЕЭС) осуществляет единую транспортную политику. В июне 1991 г. Европейским Советом была принята директива о развитии железнодорожной системы Европейского Сообщества. Директива ориентирована на приватизацию железных дорог, предписывает отделение инфраструктуры от перевозочной деятельности – это так называемая «европейская модель» реформирования железных дорог. Инфраструктура остается в ведении государства, подвижным составом владеют частные компании.

В соответствии с рекомендациями ЕЭС во многих странах Европы прошло реформирование железных дорог. Железные дороги Франции объединены в Национальное общество французских железных дорог (СНЦФ), которое является государственной кампанией (100% акций принадлежит государству). В 1990 – 1994 гг. французские государственные железные дороги передали частным компаниям или акционерным обществам строительство новых линий, подвижного состава, погрузку грузов, уборку пассажирских вагонов и помещений вокзалов, организацию питания пассажиров. В Германии в 1994 году была образована компания «Железные дороги Германии» (DBAG), в ней создали 4 подразделения: инфраструктура, дальние пассажирские перевозки, пассажирские перевозки на малые расстояния и грузовые перевозки.

В Китае ведущей силой значительного роста железнодорожной сети является государство. В 2013 году протяженность железных дорог Китая превысила 100 тыс. км, высокоскоростных линий – 10 тыс. км. Построены Цинхай-Тибетская высокогорная железная дорога, самая длинная в мире ВСМ Пекин – Шэньчжэнь и др. С 2013 года китайские железные дороги реформируются, создана корпорация China-Railways (CRC) – государственная компания, подчиненная правительству. К 2020 г. Китай планирует увеличить протяженность железнодорожной сети до 120 тыс. км, высокоскоростных линий – до 19 тыс. км.

Современная Россия пошла по европейскому пути. С 2001 года в нашей стране проводится структурная реформа железнодорожного транспорта, создано ОАО «Российские железные дороги».

Чтобы завоевать утраченные транспортные рынки, железные дороги проводят крупные работы по внедрению современных технологий и совершенствованию транспортных средств. Железнодорожный транспорт впитывает последние достижения научно-технического прогресса – лазерная техника, спутниковая связь, компьютерные системы и принципиально новые материалы.

Одно из новых направлений в развитии современного транспорта – создание высокоскоростных железных дорог (ВСМ). По определению Международного союза железных дорог, под высокоскоростным пассажирским поездом понимается поезд, передвигающийся со скоростью свыше 250 км/ч по специальным путям или со скоростью свыше 200 км/ч по обычным модернизированным железнодорожным путям. Скорости, реализуемые при пассажирских перевозках по таким магистралям, становятся конкурентно способными со скоростями воздушного транспорта. При этом сохраняется важнейшее преимущество железнодорожного транспорта – низкая себестоимость массовых перевозок, более низкий расход топлива, чем на автомобильном и воздушном транспорте.

Сети высокоскоростного наземного транспорта (ВСНТ) начали создаваться в Японии. С 1964 г. в Японии построено более 2 тыс. км ВСМ. Система линии ВСНТ составила общенациональную сеть «Синкансен» («Поезд – стрела») общей протяженностью – 9 тыс.км. Скорость движения доведена до 260 км/ч. Железные дороги сооружены в сложных геологических условиях с большим числом тоннелей. По этим линиям перевозится около 125 млн. пассажиров в год.

В Европе сети ВСНТ созданы во Франции (1981–1997 гг.), с начала 1990-х гг. – в Германии, Италии, Испании, Швеции, Великобритании и др. В 1994 г. открылось движения высокоскоростных поездов в железнодорожном тоннеле под проливом Ла-Манш («Евротоннель»). После его сооружения между Парижем и Лондоном под проливом начал курсировать высокоскоростной поезд Eurostar. Строительство тоннелей позволяет преодолевать морские проливы беспаромным сообщением.

С 2002 г. скоростные и высокоскоростные железнодорожные линии западноевропейских стран были интегрированы в общеевропейскую высокоскоростную железнодорожную сеть протяженностью около 15 тыс. км. В целом в Европе железные дороги благодаря вводу в эксплуатацию высокоскоростных пассажирских поездов смогли увеличить свою долю на рынке пассажирских перевозок с 14 до 54%.

Проектируются и строятся ВСМ практически на всех континентах – в Китае, Южной Корее, США, Канаде, в европейских странах. В 2008 г. с помощью фирмы «Сименс» ВСМ была построена в Китае. Скоростное движение поездов позволило переключить основной пассажиропоток с самолетов на железную дорогу.

Железнодорожный транспорт стал межгосударственным и межконтинентальным видом транспорта. Многие годы находятся в эксплуатации трансконтинентальные и межконтинентальные железнодорожные линии, пронизывающие Европу, Северную и Южную Америку, Азию, Африку и Австралию. Протяженность этих линий составляет 50 тыс. км, т.е. примерно 4% общей протяженности железных дорог мира. Одной из старейших является Трансъевропейская линия от Атлантики до Урала, в 1891 г. к ней была подключена Транссибирская магистраль, пересекающая Азию от Урала до Дальнего Востока. Образовавшаяся Трансъевразийская магистраль (ТЕАЖМ) соединила Атлантику с Тихим океаном и позволила осуществлять транзитные трансконтинентальные перевозки с выходом в Китай и страны Азиатско-Тихоокеанского региона. В настоящее время созданная в Европе межгосударственная сеть железных дорог осуществляет евроазиатские связи через российские железные дороги. Параллельно ТЕАЖМ с 1993 г. создается трансазиатская магистраль Китай – Средняя Азия – Иран – Турция.

Соединение железных дорог в общую сеть, развитие транспортных связей вызвало необходимость создания международных организаций железнодорожников. Первой по времени создания (1872 г.) активно действующей в настоящее время является Европейская конференция по расписаниям пассажирских поездов (объединяет 25 стран).

В настоящее время представительной международной железнодорожной организацией является Международная ассоциация железнодорожных конгрессов (МАЖК). Ее членами являются 78 стран мира. Созданная в 1884 году с целью обмена опытом строительства и эксплуатации дорог, научно-техническими достижениями железных дорог мира, МАЖК выпускает журнал «Железные дороги Мира» и другие издания.

Международный союз железных дорог (МСЖД), созданный в 1923 г., является наиболее авторитетной международной организацией, объединяет 190 стран всех континентов. В 1992 г. свое членство в союзе восстановила Россия (председателем МСЖД в 2014 г избран В.И. Якунин). Конгрессы МАЖК/МСЖД обсуждают центральные вопросы совершенствования технических средств и методов эксплуатации железных дорог мира.

Работают узкоспециализированные международные организации по контейнерным и пакетным перевозкам, тарифам, по перевозке скоропортящихся грузов, тяжеловесному движению, общему парку вагонов, метрополитенам, высокоскоростному движению, перевозкам туристов, вагонам-ресторанам и др. Крупными международными организациями являются региональные континентальные ассоциации: Европейская конференция министров транспорта (ЕКМТ, с 1953 г.), Латиноамериканская железнодорожная ассоциация (АЛАФ, с 1964 г.), Союз африканских железных дорог (САЖД, с 1972 г.).

Координацией работы транспортных органов занимается Организация Объединенных Наций, где создано 5 региональных экономических комиссий – для стран Европы, Азии и Тихого Океана, Африки, Западной Азии, Латинской Америки и Карибского бассейна. Региональные органы ООН занимают активную позицию по развитию транспортных связей, совершенствованию организации железнодорожных перевозок, оказывают помощь в строительстве новых линий, высокоскоростных магистралей.

Железнодорожный транспорт за почти двухвековую историю своего существования доказал надежность, бесперебойность, безопасность, устойчивость к климатическим колебаниям, имеет хорошие экологические показатели. Все это делает наиболее приемлемым использование железных дорог в качестве транспортного обеспечения мировой системы хозяйства. Являясь важной составной частью экономики, железнодорожный транспорт способствует расширению торговых связей, культурному обмену, научно-техническому прогрессу и в итоге – развитию цивилизации.