Россия на рубеже XIX-XX веков стала на путь модернизации, становления и развития индустриального общества. Главной целью российского варианта модернизации было стремление догнать в своем развитии индустриальные страны, не допустить слишком большого отставания в военно-экономической области, включиться в мировую экономическую систему и таким образом отстоять свои национальные интересы.
По уровню своего развития, скоростью и интенсивностью индустриализации Россия принадлежала к аграрно-индустриальным странам, со слабо-средним уровнем развития капитализма (82% населения было занято в сельском хозяйстве).

В 1891-1900 гг Россия осуществила гигантский скачок в своем индустриальном развитии. За десятилетие объемы промышленного производства в стране увеличились вдвое, в частности производство средств производства - втрое. Во время промышленного подъема протяженность железнодорожных путей в России выросло втрое (до 60 тыс. км), в пять раз увеличилась выплавка чугуна, в 6 раз - добыча угля. Россия производила столько же машин, сколько ввозила. Страна стала главным экспортером зерна в мире. В результате финансовой реформы, проведенной С.Ю.Витте, в 1900 г. было выплачено огромный внешний долг России, остановлена инфляция, введен золотой эквивалент рубля.
В России создаются монополии (картели, синдикаты, тресты) - крупные хозяйственные объединения, сосредоточили в своих руках значительную часть производства и сбыта товаров. Характерной особенностью промышленного развития стало широкое привлечение иностранных инвестиций.

Важная особенность капиталистической эволюции России состояла в том, что значительную роль в экономической жизни, становлении основных элементов новых отношений играло самодержавие. Оно создавало казенные заводы (военное производство), которые изымались из сферы свободной конкуренции, контролировало железнодорожный транспорт и строительство дорог. Государство активно способствовала развитию отечественной промышленности, банковского дела, транспорта и связи.

Несмотря на ускоренное развитие промышленности, ведущим по удельному весу в экономике страны оставался аграрный сектор. Россия занимала первое место в мире по объему произведенной продукции: ее доля составляла 50% мирового сбора ржи, 25% мирового экспорта зерна. Вместе с тем надо отметить, что аграрный сектор экономики был привлечен к процессам модернизации лишь частично. Новые формы хозяйствования вводились на землях помещиков и зажиточных крестьян. Подавляющее большинство крестьян применяла старые, малоэффективные формы ведения хозяйства. На деревне сохранялись полукрепостнических и патриархальные пережитки: общинная система землевладения и землепользования. Именно проблемы сельского хозяйства стали стержневыми в экономической, социальной и политической жизни страны в начале века.
Таким образом, Россия встала на путь модернизации с отставанием от стран Западной Европы. Самодержавие, сохранение административно-феодальных методов хозяйствования тормозили экономическое развитие.

Процесс формирования в России социальных слоев населения, присущих индустриальным обществам, происходил быстрыми темпами. Как свидетельствовал перепись населения 1897 г., общая численность жителей империи составляла 125,5 млн. человек. На 1 января 1915 г. она достигла 182 млн. 182 тыс. 600 человек. За этот период численность тех, кто жил за счет продажи своего труда, увеличилось в полтора раза и составила почти 19 млн. человек. Еще более интенсивно росло число предпринимателей. Несмотря на указанные изменения, в России основу социальной структуры, по-прежнему составляли состояния - замкнутые группы людей, наделенные определенными правами и обязанностями, которые имели наследственный характер. Господствующим сословием оставалось дворянство (около 1% населения). Дворянство делилось на два разряда: родовое и личное. Родовое было наследственным, личное - нет. Хотя роль дворянства в экономической жизни страны уменьшалось, оно по-прежнему оставалось привилегированным сословием. К привилегированным сословиям принадлежали почетные и знатные граждане - верхушка горожан.

Особым состоянием было духовенство и гильдейское купечество. Значительную часть городского населения составляли мещане - лавочники, ремесленники, рабочие и служащие.

Особый военно-служилое состояние составляли казаки - донские, кубанские, уральские. Они имели право на землю, отбывали воинскую службу, сохраняли определенные традиции казачьего среды.

В начале XX века в России быстрыми темпами формируются буржуазия, рабочий класс, интеллигенция.
Буржуазия становится мощным с экономической точки зрения классом. Буржуазия формировалась из разных социальных слоев, имела в собственности предприятия, земельные наделы, сосредоточила в своих руках большие капиталы. Однако в России буржуазия, в отличие от стран Западной Европы, не превратилась в мощную самостоятельную силу. Это объяснялось тем, что русская буржуазия оказалась зависимой не от рынка сырья и товаров, а от правительства, выступал как монополист на этих рынках. Высокие прибыли в производстве были связаны с умением получить государственный заказ и субсидии на его реализацию. Эти условия требовали от капиталиста не качеств предпринимателя, а придворного. Как результат - капиталист ценил не свободу, а близкие отношения с императором и правительством. Такое положение способствовало увеличению удельного веса и автономному функционированию особой социальной группы - чиновничества. Экономической основой роста роли данного слоя населения стало наличие широко разветвленного государственного капиталистического хозяйства.

Крестьянство, как и раньше, составляло большую часть населения страны. Однако проникновение в село товарно-денежных отношений способствовало его расслоению. Одна часть крестьян пополняла ряды пролетариата, другая расширяла свое хозяйство, постепенно вытесняя помещиков с рынка сельскохозяйственной продукции и скупая их земли.

В начале XX века Россия оставалась самодержавной монархией. Представительные органы власти не формировались. Вся законодательная, распорядительная и судебная власть сосредоточивалась в руках императора. Большинство подданных считали самодержавную власть привычной и стабильной. Близость к монарху создавала для многих реальные возможности влияния на политическую и экономическую жизнь страны.
Высшие государственные учреждения «Государственный совет» и «Сенат» выполняли роль совещательных органов. К 1905 г. Россия не имела объединенного правительства. Каждый министр докладывал о делах своего министерства непосредственно императору.
Судоустройство основано на судебной реформе 60-х годов XIX века. Охраной государственной безопасности занимался Департамент полиции. Важным государственным институтом была армия. В стране действовала всеобщая воинская повинность, хотя наряду с этим существовала и развитая система льгот и отсрочек от призыва.
В организации жизни страны значительную роль играло местное самоуправления - земства. Земства избирались представителями крестьян, землевладельцев и горожан. Сферы их деятельности охватывали почти все вопросы местной жизни.
События первой русской революции 1905-1907 заставили власть пойти на преобразования существующего политического строя. Манифест 17 октября 1905 г. «О совершенствовании основ государственного управления» подарил населению свободу совести, слова, собраний, союзов. Вскоре был принят закон о выборах в Государственную думу.
Дума участвовала в разработке законопроектов, рассматривала государственный бюджет, обсуждала вопрос строительства железных дорог и основания акционерных обществ. Позже было реформировано Государственный Совет, ставшая верхней законодательной палатой. Она получила право утверждать или отклонять законы, одобренные Думой. Несмотря на сохранение законодательной власти, был сделан шаг в сторону либерализации общества. Новый политический строй характеризовался тем, что законодательная власть принадлежала императору и двухпалатному парламенту, а высшая исполнительная - императору и ответственным перед ним министрам, высшая судебная и контролирующая - сената.