Рубеж XIX–XX вв. характеризуется обострением противоречий между ведущими мировыми державами из-за передела колоний и сфер влияния. Англия и Германия возглавили два крупных военно-политических блока – Антанту (Англия, Франция, Россия) и Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия). Обострились отношения России с Австро-Венгрией.

В апреле 1904 г. было заключено соглашение между Францией и Англией по спорным колониальным вопросам.

В 1900 г. России, несмотря на противодействие Германии, удалось заключить договор с Турцией, по которому последняя обязалась привлекать для строительства железных дорог в Северной и Северо-Восточной Турции только русские инвестиции.

1901 г. был заключен договор с Ираном, по которому Россия получала благоприятные условия для торговли, в обмен на обещание не давать другим странам концессии на строительство железных дорог на своей территории.

Наиболее острыми были противоречия между Англией, Францией, Германией, Японией, США, Италией и Россией на Дальнем Востоке. В 1901 г. соединенные силы этих государств вошли в Китай, взяли Пекин и жестоко подавили «боксерское восстание». Россия для укрепления своего положения на Дальнем Востоке отказалась от взимания с Китая своей доли и предоставила ему новый заем. Взамен Россия потребовала от китайского правительства гарантировать нерушимость ее интересов в Маньчжурии, не предоставлять на ее территории концессий другим странам. Последнее требование натолкнулось на резкое противодействие Японии, которая стремилась ослабить позиции России на Дальнем Востоке, даже ценой развязывания военного конфликта. К военному столкновению с Россией Японию подталкивали и другие державы, особенно США и Англия. Они предоставили Японии выгодные займы на общую сумму 400 млн долларов, снабжали ее новейшим вооружением, стратегическим сырьем.

В российских правящих кругах по вопросам проведения дальневосточной политики боролись две группировки. Первая, которую возглавлял С.Ю. Витте, выступала за экономические методы завоевания Китая и Кореи. Вторая, которой руководил статский советник А.М. Безобразов, ратовала за применение военной силы. Николай II поддержал сторонников военного решения вопроса. Находящаяся в международной изоляции, Россия в 1903 г. начала переговоры с Японией о разграничении сфер влияния на Дальнем Востоке. На этих переговорах Япония, ощущавшая поддержку мировых держав, выдвинула несколько предложений в ультимативной форме, которые перечеркивали все успехи русской дальневосточной политики. Одновременно Япония проводила широкомасштабную мобилизацию. Ссылаясь на медлительность России в решении спорных вопросов, Япония 23 января 1904 г. разорвала с ней дипломатические отношения.

Военные действия против России Япония начала без объявления войны. 27 января 1904 г. японские миноносцы напали на русские корабли, стоявшие на внешнем рейде Порт-Артура. 31 марта 1904 г. на мине подорвался флагманский броненосец «Петропавловск», на котором погиб командующий Тихоокеанским флотом адмирал С.О. Макаров. 14 мая японцам без боя был сдан порт Дальний, через который они в течение всей войны направляли подкрепления своей армии. В начале июля 1904 г. три японские армии начали наступление против войск под командованием генерала А.Н. Куропаткина. В ходе боев под Ляояном 17–21 августа русские войска отразили все атаки японцев, нанеся им большие потери. 24 августа русская армия отошла к реке Шахе, где в ходе двухнедельного сражения ни одна из сторон не смогла добиться успеха. «Шахейское сидение» продолжалось 3 месяца. С конца июля до 20 декабря 1904 г. велась героическая оборона Порт-Артура. С 5 по 25 февраля 1905 г. шло крупное сражение под Мукденом, закончившееся поражением русской армии. Понесшие большие потери японцы после Мукдена никаких наступательных действий не предпринимали. Последним в ходе войны было Цусимское сражение (14–15 мая 1905 г.), в котором русская эскадра потерпела сокрушительное поражение. 23 августа 1905 г. в американском курортном городе Портсмуте был подписан мирный договор. Поражение России сильно ослабило ее позиции на Дальнем Востоке. Оно было обусловлено плохой подготовленностью и социальной нестабильностью, не дававшей русскому правительству сосредоточиться на ведении войны.