При династии Хань кочевой степной империей была СЮННУ( 209 г. до н.э. Она возвысилась под главенством Маодуня. Сюнну поглотили Дунху(племенное объединение),захватили земли к югу от Хуанхэ,обратились к югу,где находился Китай. Основание Маодунем степной Империи совпадало по времени с объединением Китая и возникновением династии Хань. Новые ханьские правители видели серьёзную угрозу в этих степных кочевниках. Наиболее очевидной опасностью были набеги. Потенциальной опасностью было объединение с Сюнну правителей пограничных областей в борьбе с центральным правительством.

Первый конфликт между китайским правительством и Сюнну произошёл в 201 г. до н.э., когда один из князей пограничного района перешёл на сторону Сюнну. Князья боялись потерять авторитет на местах из-за сильной централизованной власти,поэтому были готовы на гос.измену. В борьбе Китай потерял территории, отныне военная мощь Сюнну вызывала уважение и "сюннуский вопрос" стал главным вопросом внешней политики ханьского двора.

В 157 г. до н.э. Маодунь пишет китайскому императору,устанавливается мир. Сюнну становятся посредниками между Китаем и степными племенами. Сюннуское правительство было обязано своей финансовой и политической стабильностью Китаю.

Принципы Сюннуского государства:

1. Власть правителя ограничена племенными вождями;

2. Правитель действовал как единственный посредник между правительством Хань и племенами

3. Хищная политика по отношению к Китаю для манипуляции в переговорах.

Одной из трудностей управления кочевой империей было то,что ее части могли в буквальном смысле слова уйти прочь, и правитель не мог наказать племена,ушедшие с его территории,одним условий сохранения Империи была неприкосновенность внутренней автономии племён.

Степное государство, в отличие от оседлого земледельческого государства, находилось в менее выгодном положении . В Китае в казну в виде налога поступала часть урожая, который использовался в крайних случаях. Экстенсивное скотоводство с постоянными перекочёвываниями не было успешной экономической основой государства. Поэтому экономика имела паразитический характер. Путём военного устрашения Сюнну получали торговые привилегии и товары из Китая.

Официальные отношения между Хань и Сюнну начались в 200 г. до н.э.,когда произошло заключение мира и установление политики хэцзинь,которая включала такие основные пункты:

•     Китайцы производили фиксированное ежегодное субсидирование сюнну в виде поставок шелка, вина, зерна и других продуктов питания.

•     Ханьский двор отдавал в жены правителю Сюнну принцессу.

•     Сюнну и Хань признавались равноправными государствами.

•     Великая стена становилась официальной границей между двумя государствами.

Сюнну не были ими удовлетворены и возобновили пограничные набеги. Вслед за набегами они направили в Китай послов с предложениями о мире, в которых требовали улучшения условий договора, включая увеличение размера и расширение видов выплат, а также открытие пограничной торговли.

Нападения Сюнну на Китай обеспечивали добычей бесчисленное множество кочевников, которые лишь недавно вошли в состав империи. Нападения на Китай были прибыльными предприятиями, которые сплачивали Сюнну.

Основную ценность в ханьских поставках для правителя Сюнну представляли дорогие предметы роскоши, недоступные в степи. Ежегодные поставки вина в объеме 10 000 ши (около 200 000 литров) давали правителю Сюнну возможность обильно угощать своих много пьющих сподвижников. Поставки шелка, достигавшие 10 000 пи (92 400 метров), обеспечивали сюнну ханьским товаром, весьма востребованным в степи и на западе, который правитель Сюнну мог перераспределить между вождями племен внутри империи или обменять на другие товары за ее пределами. Китайцы сами использовали шелк в качестве валюты, и его образцы широко представлены в могилах, обнаруженных в степи.

Своим продолжительным существованием государство сюнну было обязано эффективному взаимодействию с Китаем, осуществлявшемуся как военными, так и мирными средствами.

В 133 г. до н. э. ханьский У-ди попытался раз и навсегда решить проблему сюнну, отказавшись от политики хэцинь и начав агрессивные военные действия. Радикальное изменение внешней политики Хань во времена У-ди было реакцией на давно существовавшее недовольство договорами хэцинь, а также следствием активной политической философии, доминировавшей в то время среди министров двора. Ханьские стратеги недооценили живучесть конфедерации сюнну и трудность достижения победы в степи. Китайцы смогли захватить и оккупировать лишь окраинные земли, расположенные вдоль линии границы. Они были не способны ни оккупировать всю степь. Потребовалось 10 лет, прежде чем ханьский двор смог заявить о первой значительной победе над сюнну. Юнну ослаблены оборонительной стратегией Хань и набегами других племен. Установление даннической системы Китаем над Сюнну. Ван Ман во времена своего правления боролся за установление верховенства Китая. После смерти Ван Мана в Китае разразилась длительная гражданская война. Однако Сюнну, настроенные вражески по отношению к Китаю активного участия в ней не принимали, так как государство сюнну во многом подпитывалось ресурсами, получаемыми из Китая. Для того, чтобы вымогать их, требовалось наличие устойчивого правительства в Китае. После смерти Ван Мана китайские повстанцы в районе границы искали помощи у сюнну, но кочевники были заинтересованы в установлении отношений с уже действующей центральной властью в Китае.

Первый император Поздней Хань Гуан-у-ди не обращал особого внимания на сюнну, но их атаки заставили его покинуть многие приграничные районы и создать ряд новых укреплений. Сюнну, со своей стороны, просто грабили границу и продвигались на юг, на территорию, оставленную китайцами во время гражданской войны, их целью было заставить новую династию пересмотреть условия даннической системы. Новый договор был неизбежен, поскольку Гуан-у-ди осуществлял на границе исключительно оборонительную позицию, но Китай спасла междоусобная война сюнну. Китай поддерживал эту раздробленность, которая привела к падению северного Сюнну, однако выделились другие кочевые племена, угрожавшие Хань.

После поражения северных сюнну власть в степи перешла к сяньби, империя которых почти во всех отношениях была явлением вторичного порядка. Поздняя Хань установила контакты с сяньби в 49 г. н. э. Пять лет спустя два вождя предстали перед двором и получили дары. (затянувшаяся междоусобная война сделала сяньби важными стратегическими союзниками Китая и южных сюнну в борьбе против северной сюнну). Война была успешной, но вскоре принесла Китаю новые осложнения. Дело в том, что радикально изменился баланс политических сил в степи и внимание кочевников, ранее направленное друг на друга, переключилось на Китай. Сяньби также начали враждебные действия против Китая. Сяньби использовали выработанную сюнну стратегию внешней границы, а именно: жестокие набеги с целью грабежа и устрашения ханьского двора, чередование войны и мира для увеличения выплат и расширения торговли, отказ от оккупации земель империи Хань.

То, что объединение кочевников и объединение Китая произошли одновременно, вряд ли было случайным совпадением. Не случайным был и их одновременный коллапс. Разрушение экономики Китая и его распад оказали прямое воздействие на жизнь обитателей степи. Вождь кочевников за счет своей военной доблести мог объединить степь, но поддерживание степной империи в целости требовало наличия ресурсов, которые мог дать только Китай.

Часто считается, что падение династии Хань, так же как падение Рима, было следствием вторжения варваров. В обоих случаях на развалинах некогда единой империи возникали иноземные царства. Для Китая, однако, такое утверждение неправомерно. Степные кочевники не играли ключевой роли и вообще принимали очень мало участия в гражданских войнах в Китае, которые последовали за падением Цинь, свержением Ван Мана, а также распадом Поздней Хань. Сами восстания были результатом внутренних неурядиц, и вспыхивали они внутри Китая, а не вдоль границ. Иноземные династии, появление которых обычно считают причиной падения Хань, в действительности не возникали примерно до 300 г., т. е. еще в течение более 100 лет после того, как китайские военачальники своими руками разрушили единство Китая. Только вслед за падением государств, основанных этими военачальниками, пришли «варвары» и собрали на севере Китая их осколки. Падение династии Поздняя Хань началось с восстания «желтых повязок» в 184 г., которое было внутренним китайским делом. Падение китайской империи Хань явилось причиной стагнации степных государств, которым неоткуда было качать ресурсы.